巻き込まれた脇役は砂糖と塩と共に

1章 脇役は砂糖と塩と共に

隊長だって陰で活躍する

とある魔法使いの視線。



――――それは、簡単な仕事内容だった。

手練れ揃いと名高いシュヴァルの王都騎士だが、得た情報によれば、今回小隊を率いているのは“平民から成り上がった”青二才。
やはり隊長という器ではない。策略にハマり、簡単に大転移魔法の発動を許したばかりか、不死の王龍《ドラゴンゾンビ》の逆鱗に触れ、早くも半壊状態に陥ったという。
魔術師への依頼は、死の森から抜け出した隣国の手負いの騎士たちに止めを刺す、という内容だった。

（さぁて、どう料理してやろうか）

さらに、“転移魔法”。
それには何人もの魔法使いの魔力が必要で、一度使用すれば術者の魔力を激しく消耗する。回復にも時間を要する。
聖女様降臨の儀に続く今回、通常の任務に比べ高位の魔法使いは少ない状況だった。

（何人か生け捕りにして、新しい魔術の実験に使うのも悪くない）

いい被検体になるだろう。
うまく他の魔法使いを出し抜き《異教徒》の首を持ち帰るだけで、多額の報酬が手に入る。
まさに絶好の好機だった。


男は目を細め、標的を探す。


そして、真夜中の森で、のんびりと寛ぐ一行を見つけた時―――
“化け物”が本性を現した。


――――――――――――――





「はっ、はっ…っ！」
「あまり無駄に動かないでもらえると助かる」

魔法使いの喉元に突き付けられた剣の刃。
向けられた殺意に、男の口からは浅く短い息しか漏れない。

（い、一体…何が起こっている……！？）

地面に尻餅をつき、悔しさに震える体。
十年以上かけて研ぎ澄ました攻撃魔法は、まるで紙のように隣国の騎士によって弾き飛ばされた。
剣を構える騎士の冷たく静かな眼差しは、氷のように鋭く男を貫く。

「刺客なんて、死の森を抜けてから三度目だ。いい加減、こちらが警戒しないとでも思っていたのか？」
「くっ、っ」

その声には魔法使いに向けた、吐き気がするほどの冷徹さと心底のうんざりが滲む。
白銀の鎧に、青き不死鳥の尾羽―――。
冷たい月光が鎧に反射し、刃先は淡く光る。

（ふ、――――ふざけるなっ！）

聞いていた情報とあまりに違う！違いすぎだ！
まさかこの《異教徒》、――能力を隠していたのか！？

「……このっ、卑怯者めがっ！！」

声も拳も震える。
しかし、目の前の騎士は微動だにせず、息一つ乱さず、冷たい光のように男を見据えていた。
――――今、ここで動けば終わる。
しかし、相手は手負いだ。動かないという選択肢はない。


『”閃光よ――――　！』


それが、魔法発動の合図だった。
杖も詠唱も必要としない新たな魔法技術――この術式で、何人もの敵を屠ってきた。

”――――掻き消せ！！”

騎士の背後を狙った光の閃光が、数発放たれる。
確かに、放たれた。

「なぜだ……！？」

気づかれるはずのない完璧な死角の攻撃。
それを、錆びた剣一つで、襲い掛かる全ての魔法を弾き払った。

息一つ乱さず、相手に逃げる隙も与えない。
再び剣先は、這いつくばる魔法使いの鼻先へ向けられていた。

「卑怯者とは心外だ。君はただ、俺のことを手負いの騎士と見くびっただけだ」
「貴様… な、ぜだ……？」

状況は正しく把握していた。
どうして、そこまでの受け流しと身の動きができるのか。


「貴様の肋骨は、三本折れているはずだ……」
「それを聞いたのも、三人目だ」


即席でも優秀な魔法使いの集まり。我らは少数でも実力を認められた精鋭部隊だった。
それが、こんな男一人に負けるはずが――――。

「！ ま、まさか……“アレ”が生きて、貴様らといるのか！？」
「…………アレ？だと？」

ピクリと動いた騎士の反応。
しかし魔法使いは、それに気づかなかった。

あり得ない。
《こいつらよりも先に》、死の森に君臨する不死の王龍《ドラゴンゾンビ》の供物に捧げられた存在。
世界にとって不要の異物。
神の啓示も祝福も受けなかったくせに、加護を得た《双黒》の異端児。


「ふははははは！ 今日の相手が私一人が相手だと思っているのなら甘いぞ！？今ごろ、他の暗殺者は貴様の仲間たちの元にいる頃だ！貴様がここで足止めを食らった今、他の連中の首は―――ヒィ！？」


「それは君と遭遇する道中に出会った、お仲間達のことか？」


その冷たい眼差しに、魔法使いは震えた。
目の前の男は、仲間が危険に遭っても一切動揺しない。
むしろ、もう終わったことだ、とでも言いたげに口端を上げていた。


「手加減ができなくてね、申し訳ない。でも、君には話が聞けそうでよかった」

「ば、化け物が……っ」


それを聞いたのも三度目だと、騎士は笑った。