巻き込まれた脇役は砂糖と塩と共に

2章 脇役と不死の王龍

災いの足音

【我が国の瘴気の濃度がより高くなった】

観測士からの報告だ。
枯れ続ける草木と川、いくら丁寧に育てても実りの少ない畑。
一方で、隣国マクミランにいる聖女。
密偵の報告によると彼女の浄化は順調であり、マクミランは長年滞っていた他国との貿易をまもなく再開する見通しである。
そして、各国が聖女様の救済を求め群がっている。
マクミランの聖教会には多額の寄付金が集まっているとの状況も…。


「相変わらず、状況は悪化する一方か…」
「……状況は分かった。で、何か対策はあるか」
「………」

対策などとっくに尽きている。
しかし、最初に会談を提案しておきながら約束を破ったのはマクミランの方だった。これに国王は激怒した。すぐさま隣国に激しく非難する手紙を送ったほどに。
しかし、マクミラン王は「そちらの騎士は約束の日時を過ぎても現れなかった」。と、しらっとした返事を寄越した。

マクミランはシュヴァルと対話も、和解をする気もない。
そもそも黙っていれば、いずれ国の瘴気に悩まされるシュヴァルが助けを求めてやってくるのだ。
頭を下げるシュヴァルに対し、向こうは「聖女保護条約」の撤回をはじめ、無茶ぶりを要求するに違いない。

「―――そうなれば、歴史の繰り返しだ」

国力など関係ない。聖女一人にすべての国の存続が左右されてしまう。
どの国もこぞって聖女降臨の儀を執り行う。
成功するまで。何百人という犠牲を払ってでも………。


「性悪国めっ…！」
「"シオウ"とやらも信用はできぬぞ。アレがマクミランの仕向けた罠の可能性もある」
「なにを言いますか！あの方は我々を救うべく神が与えた御方だ！一刻も早く神殿へお招きせねば！」
「これだから盲信とは恐ろしい。ただ稀有な加護なだけであって、神聖とは別物だぞ」
「きっ…、貴方は神のご意思を冒涜するつもりか！？」


「―――よせ、見苦しい！！」


第一王子の怒りの一声で、場は静まり返る。

しかし、悪い知らせはこればかりではない。


「王よ。死の森で騎士が遭遇したというドラゴンゾンビですが…　深層部から中層部へと移動し、そこからは動かずにただ毎日、同じ方向を睨んでいるとの事です」
「その方角は？」
「一直線に線をなぞったところ、最終的には首都此処かと…」
「なんと…っ、という…」

ますます重い静寂と動揺が場を支配する。

どれだけ探しても、その歴史はシュヴァル国に残されていなかった。
それほど遠い昔、かつて“王龍”と呼ばれ、人々から尊敬と畏怖を一身に受けた存在があった。
彼がどこから来て、どう生きたのかも、今となっては知る術もない。
ただ一つ確かなことは――

「死後にまで瘴気を纏うほど、彼は人間への恨みを抱いて最期を迎えた」
王の称号を持った気高い龍には重く、痛々しい末路があった。

魂が消えても肉体は残り、何百年という長い歳月を経て、死の森という新たな禍を生んだ。
汚れの毒を纏っても長らく動かなかった“不死の王龍”が、今になって、歩みを進めようとしている。

それが向かう先が、自分たちの国である――その事実を、誰一人受け入れたくなかった。

【我が国が、滅ぶ――】

重苦しい空気が議場の隅々まで押し寄せ、呼吸すらも苦しいほどだった。



「と、討伐隊を向かわせましょう……すぐにでも！」

焦りと恐怖に支配されながら、かすれた声がようやく上がった。

しかし――討伐隊の編成はどうする？
誰を、あの森に派遣するのか。

立ちはだかるのは、”不死の王龍”――。
その脅威に怯まず、真正面から立ち向かえる者など――――……

「いるではありませぬか、一人」

動揺が走る中で、重く、冷静な声が上がった。

「平民から成り上がり、今は将来の神子を守る親衛隊隊長を名乗る――騎士ゼアロルドが」

推薦の手を挙げたのは、第二騎士団団長である。
その瞳には、恐怖ではなく、決意の炎が宿っていた。