沖田総司が辞世の句に読んだ終生ただ一人愛した女性の名とは

死の爆風

二番隊の巡察経路は、昨日の一番隊とまったく同じだった。
敢えて壊滅現場へ直行することなく、いつもの見廻りを遂行するのだ。

それが京の街の治安を預かる新選組の矜持だった。
何事があろうと臆せず動ぜず、治安を乱す者を排除する。
四条通りから麩屋町通りへと捜索は粛々と進んで行った。

だが、新選組がどう考えようと、ひとり総司の死に装束姿は異様だった。
昨夜全滅した一番隊の噂は、すでに京の街全体に広がっている。
二番隊を見送る町の人々は、当然総司の死に装束を弔い合戦と見た。

隊長の永倉はともかく、総司の意識はまさにその通りだった。
総司は浪士たちの待ち伏せを待っていた。
そのために切腹の場から二番隊へ飛び入りしたのだ。

麩屋町の路地へ入ると、死番役の彼が先頭に立った。
芹沢鴨が局長時代から始まった見廻り組歴史の中で、自ら死番役を志願した者は他にいない。

昨夜とまったく同じ道順で見廻りは進んだ。
四番目の路地、すなわち一番隊が壊滅した問題の場所へさしかかった。
全員が緊張する。

狭く暗い路地で、再び待ち伏せをされたら打つ手はない。
元々、作戦の立てようのない場所なのだ。
三人の隊士で一人の浪士にかかる新選組独自の戦法は、この狭い路地では効をなさない。

逆にあるかないか分からないような狭隘な路地から現れる浪士に、横を突かれて隊を分断される。
昨夜と同じ状況に陥るのは避けられなかった。

だが、それでも敢えてそこを避けないのが、新選組なのだ。
蛸薬師通りの暗い路地へ入る直前に、総司は闇の中にかすかな猫の鳴き声を聞いた。

足が止まった。
再び声がした。
まぎれもなくあのメスの三毛猫だ。

屋根伝いに追って来ていたのだ。
総司の方頬に笑みが浮かんだ。
三毛猫の鳴き声は警告だった。

待ち伏せがいる！
その総司の一瞬の静止が、生死を分けた。
大刀の鯉口を切った。

路地へ一歩踏み込んだ総司の左手から槍が突き出された。
紙一重でかわし、抜き打ちで闇へ刀を飛ばす。
手応えがあった。

さらに右、正面・・・と槍の十字砲火が総司を襲う。
身をひるがえし、白い死に装束が死の舞を舞う。
二人の槍の遣い手を斃し、さらに殺到する三人の刀の浪士を続けざまに一瞬で斬り捨てた。

駆けつけようとする隊士たちを永倉が制した。
ことが終わった路地へ永倉隊が到着しても、昨夜のような浪士たちの波状攻撃はなかった。

見廻り隊の大混乱があって始めて、昨夜の戦術は有効なのだ。
冷静沈着な戦闘態勢の隊士が後続に控えられていては、浪士たちの虚を突くゲリラ戦は実効がない。

永倉は暗い路地に転がる五つの死体を見て総司に言った。
「あんたのような人がもう何人か新選組にいてくれたら、見廻りはずっと楽になる！」

無言で刀を収める総司に永倉はなおも告げた。
「実は、この浪士掃討作戦の他に、もう一つ土方さんから任務を与えられている」

一行は河原町通りへ出る。
すでに寝静まった町に人影はない。
前を、あの三毛猫が通りを渡って行く。

無言で歩く総司に永倉が言う。
「四条小橋上ル真町の炭薪商・枡屋喜衛門を急襲し、屋内を捜索喜衛門を捕縛する」

「町人か」
「いや、古高俊太郎の別名を持つ、れっきとした武士だ」
つぶやく総司。

「危ないな」
「何がだ」
「浪士たちと違い、町人に化けた長州浪士は何をするか分からん」

「何をしようと関係ない。やつを捕えて引き上げるだけだ」
二番隊は河原町通りを南下し、真町の路地へ入る。
暗い路地の中央に喜衛門の店はあった。

その前に整列する一行。
永倉が言う。
「御用改めは無用だ。古高は尊王攘夷派の大物だ。突入する」

隊士二人に命ずる。
「戸を破れ！」
閉め切った大玄関の雨戸を、隊士二人が破ろうとする。

上の闇で、かすかな猫の鳴き声がする。
「待て！」
総司が二人を制する。

「なんだ！」
永倉が不安そうに言う。
「他の者は退避しろ。どんな仕掛けがあるか分からん」

「全員、退避！」
永倉の声に、他の隊士たちは店の左右の物陰に身を潜める。
大戸の前に立った二人が、左右から力任せに戸を引き開ける。

とたんに耳をつんざく凄まじい轟音と爆風で大戸が吹き飛び、隊士二人は路地の反対側の土塀に叩きつけられる。
大量の爆薬が入り口に仕掛けられていたのだ。