沖田総司が辞世の句に読んだ終生ただ一人愛した女性の名とは

敗残

気が付いたら、俺は富士山丸の船倉に寝かされていた。
隣に近藤さんと山崎が寝ていた。
山崎は瀕死の重傷らしく、呻きっぱなしだった。

近藤さんの右肩は厚く包帯が巻かれている。
右腕はまったく使えないようだった。
激痛に耐えているが、寝返りも打てない。

俺はどうしてここに居るんだ！
広い船倉は負傷兵で足の踏み場もない。
すべて重傷者ばかりである。

ほとんど傷の手当ても受けていない。
気が付いた俺に近藤さんが言った。
「気が付いたか」

「戦いは、どうなったんです！」
俺の口から最初について出た言葉がこれだった。
「幕府軍の惨敗だ！」

衝撃だった！
伏見では形勢不利だったが・・・まさか、惨敗とは！！
「この船には将軍慶喜公と守護職容保公、御老中の板倉勝静、酒井忠淳御両名も乗船しておられる」

「幕府軍の主力一万五千はどうなったんです！」
「まだ淀と大阪で戦っている」
俺は仰天した。

将軍と重臣たちが、こともあろうに兵を捨てて逃げだしたのか！
俺は起き上がろうともがいたが、だめだった。
どこも傷を受けた様子はないが、すでに立つ体力がなかった。

それでも刀にすがって、必死で体を起こした。
「戻ります！！」
「馬鹿を言うな！」

近藤さんが怒鳴った。
「だってまだ味方が戦っている！」
「船は天保山を出て半日になる。間もなく紀州沖だ」

「将軍、守護職自らが敵前逃亡ですか」
「逃亡ではない。戦線を立て直し、再起を計るんだ」
「どこへ向かってるんですか」

「江戸だ！江戸で慶喜公は軍を再編する。軍勢を立て直せば、まだ勝機はある！」
「主力一万五千を見殺しにしておいて、勝機もないでしょう！！まだ戦う気があるなら、即刻引き返して陣頭に立つべきです！」

「遅い！敵に錦の御旗が立った！これに向かえば朝敵だ！」
俺は思わず唇を噛んだ。
「土方さんや他の隊士はどうしたんです」

「井上は昏倒したお前を助けようと出撃したが、十二名の隊士もろとも全滅した！」
絶句した！
井上源三郎さんが俺のために戦死！！

そうか、俺が昏倒している間に様々なことがあったんだ。
山崎の辛い呻きに耐えかねて俺は言った。
「医者はいないんですか！」

「御典医松本良順は、兵とともに大坂に残った」
なぜ俺を運んできた！なぜ俺を船に乗せた！！
俺は伏見で死にたかった！

近藤さんに対しても土方さんに対しても、腹の底から怒りが込み上げてきた。
この船に乗っている者たち全員斬りたかった。
恥を知れ！！

武士として人間として、裏切り者の恥を知れ！！
「元気になったか」
声がして洋式軍装姿の土方さんが、階段を下りて来た。

俺は刀を引き付けてにらんだ。
殺気が土方さんに分かったようだ。
「近藤さんから聞いただろう。お前を前線から助け出すために、隊士十数名が戦死した。彼らはお前のために、自ら弾の嵐の中へ飛び込んで行った」

一言もなかった。
こんな体で出撃したことが仲間に多大な犠牲を強い、結果として俺も敵前逃亡となったのだ。
気が付いたら泣いていた。

熱い涙があふれた。
俺は生まれて初めて、その夜一晩泣いていた。
敗残の屈辱よりも、俺のために犠牲になった仲間と、置き去りにした味方に対して泣いた！