少女王とその奴隷

初めての狩り④

　とにもかくにも、藪の中に身を潜める。
　持参してきた武器は、弓と、矢を何本かと、一本だけ急ごしらえで作った槍。それだけだ。
　鳥が飛来するのを待ち伏せし、弓を使って矢を放ち、しとめる。
　知識も経験もない僕には、そんな原始的でシンプルな方法しか思いつかない。
　見張るのは、たくさんの実をつけた樹の方向。
　形だけ弓を構えてみて、矢を引き絞るだけのスペースがあると確かめた。あとは鳥が来るのを待つだけなのだが、

「……来ない」
　五分、十分、さらには十五分と待ってみても、一向に姿は見えないし、鳴き声も聞こえない。

『たわけが。鳥や獣がわざわざしとめられに来るわけがないだろう』
　シルヴァーの発言はもっともだ。
　もっともだとは思うが、やはり待つのはつらい。女王とシロがそう遠くはない場所にいるとはいえ、孤独感はかなりのものだ。

　葉と葉の隙間からシルヴァーの様子を窺う。シロが自分のしっぽを追いかけてぐるぐる回っている様子を見て、上機嫌そうに微笑んでいる。陛下のために戦わなければ、尽くさなければ、という思いが高まった。
　しかし、待てども、待てども、鳥は現れてくれない。

　待ちぼうけを食らい続けている僕の脳みそは、早くも制限時間のことを考えはじめた。
　あたしが飽きるまでがリミットだ、とシルヴァーは言っていた。いくらシロが好きとはいえ、何時間も遊ばないだろし、日没時間も気になる。

　試射してみよう、と不意に思い立つ。
　そういえば、矢を作っている最中に「出発の支度をしろ」とのお達しが下ったので、まだ一度も試していなかったのだった。

「……よし」
　矢をつがえ、弓を構える。そうすることで、体の奥底に眠っていた闘争心が湧き起こり、鬱屈が見る見る薄れていく。
　真正面に生えた樹の梢にぶら下がる、明るい黄色の果実に狙いを定めた。矢を引き絞る。矢が果実を射抜き、果汁が放射状に飛び散る様を思い描く。

　いざ矢を放とうとした瞬間、枝が折れる乾いた音がした。枝は枝でも、そこかしこに生えている樹のそれではない。力が加わったことで、弓が真っ二つに折れてしまったのだ。
　切り株の方角からシルヴァーの声が聞こえた。シロに向かってなにか言ったらしい。僕の耳には、僕を軽やかに嘲笑ったように聞こえた。

　直後、羽ばたきの音が聞こえた。我に返って振り向いた。
　僕が直立していたとすれば顔の高さくらいの梢に、一羽の鳥がとまっている。全身が灰色で、闇色の瞳で僕のことをじっと見ている。僕は体を縮めて藪に身を隠しているが、鳥がいる場所からは筒抜けらしい。
　鳥に対する認識が、「見たこともない珍しい鳥」ではなく、「汚名を返上するために誂え向きの獲物」へと変わるまでに、そう時間はかからなかった。

　音を立てないほうが望ましい状況でなかったなら、僕は舌打ちをしていただろう。
　獲物。よりもよって、弓矢が使い物にならなくなったばかりのタイミングで……。