少女王とその奴隷

初めての狩り⑥

　やらなければいけないことは分かっている。
　武器だ。壊れた槍と弓矢の代わりになる、なにか。それを調達しないことには始まらない。
　頭で考え、目で探した結果、石が一番無難だと結論する。

　手ごろな大きさのものを拾い集めているうちに、一羽の鳥が僕の近くの地面に降り立った。全体が茶色っぽい、地味な見た目の小鳥だ。
　狙いを定め、素早く放つ。
　身体能力が許す限り敏速に動いたつもりだ。しかし、僕が振りかぶった時点で、鳥はすでに回避行動に移っていた。
　小石は枝に命中し、地に落ちた。

「……駄目だ」
　シンプルだが深い絶望がのしかかり、小石を放った手の形のまま、しばらくは身じろぎ一つできなかった。

　金縛りがとけ、手中に武器を補充した直後、新たな一羽が樹の枝にとまった。
　すぐさま攻撃に移った。なるべく素早く投げたつもりだが、狙いがずれた。三羽目の鳥は、澄んだ声で鳴きながら飛び立っていった。

　四羽目はなかなか現れてくれない。人間の都合に合わせてくれないのは分かっているつもりだが、続けざまに二羽来たあとだけに、いらいらした。
　しかし、その感情も長続きせず、自分という人間が惨めに思えてきた。目の前に獲物が現れてもすぐには反応できないのでは、と思うくらい気持ちが沈んだ。

　いつまで経っても生き物は姿を見せない。
　ただ時間だけが流れていく。


＊　＊　＊


　獲物をどこまで追いかけようが、狩りにどれだけ集中していようが、視界から外さないように心がけていた光の領域が、心なしか陰りはじめた。
　日没が近づきつつあるのだ。
　それでいながら外気が温暖であり続けていることに、僕の肉体が違和感を覚えている。多分、僕がこの島に流れ着く前に住んでいた土地はこの島よりも寒冷で、日が暮れると気温が下がっていたのだろう。
　僕の故郷は、この島からずっと離れた場所にあるのだろうか？　海を渡れば気候はがらりと変わる気もするし、なんとも言えない。

　僕の故郷。島に流れ着く以前の生活。
　それよりも今をどう生き抜いていくかのほうに、関心の重点を置くべきなのだろうが……。


＊　＊　＊


　結局、獲物は一羽もしとめられなかった。
　あと一歩、というところまで迫ることすらないまま、タイムリミットを迎えてしまった。
　悔しいとかもどかしいとかではない。疲れすぎてなにも考えたくないのとも違う。ただだだ、シルヴァーの反応が恐ろしくてならない。
　勝ち目のない勝負とはいえ、シロに負けた。その汚名を返上するために設けられた、絶好の機会だったのに。女王は呆れるのを通り越して、怒りをぶつけてくるかもしれない。

「……どうしよう」
　生き物の代わりに果物をもいで持って帰る。世界が真っ暗になって帰れなくなるぎりぎりまで粘る。
　案は複数浮かんだが、ただちに小屋に帰って、「なにも獲れませんでした」と正直に告白するのが、結局は最善だという気がする。

「……帰ろう」
　壊れもしなかったが、使い道もなかった矢をまとめて掴み、道を引き返した。