なぜならこの世界は

50

　まだ二日目、その場所で書生が番をしている光景を見慣れていないから、無意識に注目したのか。それとも、廊下に出たことで、あるいは書斎の中で仕事に励んでいたときから、書生の油断を察知していて、弛まずに仕事に励んでくれよ、という警告と激励の意味だったのか。
　真相は定かではないが、とにもかくにも居住まいを正した。

　ほどなく先生が厠から出てきた。事務机へと歩み寄ってくる。
「今日は私のいとこが来るかもしれない」
　振り向いた栄田くんに単刀直入に告げた。ふと思い出した些事を報告するような口振りだ。
「もし来たら、一応話を聞いてから追い払ってくれ。手に余るようなら私を呼ぶように」
「その方と会う約束は交わされていないのですか？」
「ああ。私はあいつに用はないが、あいつは用があるから勝手に来るのだよ」
　淡々とした受け答えだが、声には苦いものが混じっている。

「くだらない用だから、あいつがどんなに切実に訴えたとしても追い返すように。choleraがあいつに化けることはないだろうが、会話に気を取られている隙に侵入するかもしれないから、くれぐれも気をつけること。頼んだよ」
　先生は去った。二人の関係性を詳しく知りたい気持ちはあったが、これ以上疑問を投げかけられる雰囲気ではなかった。

　インターフォンが鳴ったのは、それから十分も経たないときのこと。
　どこか間の抜けた呼び出し音を聞いた瞬間、すわcholeraかと、栄田くんは心も体も構えた。高い濃度で保たれていた集中力と緊張感はさらに高まり、脳髄が自転を開始する。
　訪問者はcholeraなのか？　だとしたら、どう対処するべきなんだ？　それとも、先生が言っていたいとこ？

　椅子から腰を上げ、扉へと歩を進める。なにかから急かされているように感じる。京山家で書生として働き始めて、初となる来訪者。それはcholeraかもしれない。危機感と懸念は、恐怖と不安へと形を変えた。心臓は高鳴りすぎて物理的に痛いし、手汗は大量だし、呼吸は速い。
　それでも思い切って開錠し、扉を開いた。

「やっほー！　でんちゃん来たよ――って、あれれ？」
　調子外れにも聞こえる、甘味成分を多分に孕んだ陽性の高音。そして、どこか官能的な香水の香り。栄田くんは瞠目した。
　底抜けに明るい笑みに包まれていた少女の顔は、栄田くんを目の当たりにした瞬間、驚きの色を表示した。
　化粧によって巧みに隠蔽しているが、目鼻立ちの幼さは誤魔化しきれておらず、まだ十代だろう。頭髪は見るも鮮やかなピンク色。胸元が開いたトップスに、下着が見えそうなほど裾が短いスカートと、肌の露出面積が広い。