鏖の季節

17

　答えはあっさりと胸に浮上した。なおかつ、唯一の正答だと瞬間的に確信できた。
　平穏だ。
　湯田真理愛が欲しているのは、平穏無事な学校生活。樹音たちからいつなにをされるのか、言われるのかと怯えることなく過ごせる、平穏な日常なのだ。
　それは、真理愛が川真田樹音たちからいじめを受けるようになって以来、無縁の環境だ。

　転校する以前は、それを手にしていた。
　友だちは一人もいなかった。欲した、にもかかわらず。得るために自分なりに試行錯誤した、にもかかわらず。
　ただ、少なくとも平穏ではあった。
　クラスメイトは誰も、真理愛を勝手に死んだことにして、花瓶の花を机には置かなかった。
　授業中に大声で真理愛の悪口を言わなかった。
　足を引っかけて転ばせようとはしなかった。
　スクールバッグにつけた小さなクマのぬいぐるみは、誰からもちょっかいをかけられることなく、バッグに結びつけられて平和を享受していた。

　憎しみはある。復讐したい気持ちもある。しかし、それらの感情を誰にもぶつけることなく、平穏に生きていけるならそれに越したことはない。
　それが真理愛の本心なのだ。

　目頭が熱い。
　彼に伝えないと。
　彼には、ぜひとも知っておいてほしい。

「トモノリさん、とお呼びしてもいいですよね。わたしは――」
　真理愛は自らの考えを率直に、包み隠さずに話した。

「なるほど。君の気持ちはよくわかったよ」
　感情がこもった語りを最後まで聞き届けたトモノリは、彼らしい穏やかな声でそう言って、浅くうなずいた。

「話をまとめると、君はいじめの加害者たちを憎んでいるし、復讐したいと思ってもいるけど、自らの手で実行せずにはいられないほど強い欲求ではない。なぜなら、暴力的なことに対して嫌悪感を抱いているからであると同時に、平穏な日常を欲する気持ちのほうがより強いから。その解釈で合っているかな」
　真理愛は唇をきゅっと結び、首を縦に振った。

　トモノリは彼女から視線を外した。沈思黙考しているらしい横顔を見せていたが、
「少し待っていて」
　おもむろに腰を上げてそう告げ、小屋の中に入る。

　一分もしないうちに戻ってきたとき、彼の手にはなにかが握りしめられていた。
　鉈だ。
　トモノリ自身から殺気立ったオーラが発せられているわけではない。それにもかかわらず、真理愛は鳥肌が立った。
　呼吸が止まりそうな緊張感が肉体を押しつぶしてくる。禍々しい鈍色の刃から冷気が立ち昇り、彼の手元だけ気温が低下しているように感じられる。凶器から一瞬たりとも目が離せない。