鏖の季節

43

　森嶋隼人は、真理愛と玲奈が秘密裏に交流の機会を持っていることを、真理愛を尾行して知った。

　ブナの木陰に玲奈の姿が消え、間を開けずに真理愛と玲奈の話し声が聞こえてきたとき、彼は鋭利な刃で心臓を貫かれたような衝撃を受けた。真理愛の声は、隼人がこれまで聞いた中では飛び抜けてはしゃいでいたからだ。視界が見る見る明らんでいくような、瑞々しく健康的な声は、別人が発しているのかと錯覚されたほどだ。今日の弁当のおかずについて。日々のささいな出来事。他愛のない、くだらないといってもいい話題を、よくぞこうも愉快そうに軽やかに話せるものだと、心の底から感嘆した。

　もどかしいような物寂しいような孤立感を隼人は覚えた。たとえるなら、中州に一人取り残され、脱出しようと試みるのだが、急流に阻まれていつまで経っても目的を果たせないでいるかのような……。
　二人がいる場所からは独特の近づきがたさが感じられる。周囲には雑草が放逸に生い茂っていて、突っ切っていくとなると嫌でも音が立ちそうだからでもあるが、それ以上に、醸し出されている雰囲気が部外者を断固として拒絶している。

　声に耳を傾けているうちに、聞き耳を立てることすらもおこがましい気がしてきた。
　短いが濃密な葛藤を経て、忍び足でその場から離れる。俺も昼食を食べないと、午後の授業に支障を来すからね。そんなつまらない正当化の言葉を心の中で吐きながら。

　翌日、翌々日も真理愛のあとをつけ、二人が談笑しながら昼食をともにしているのを確認した。隼人の知らないうちに、なんらかの目的があって、あるいは偶然から、二人が急速に距離を縮めたのは疑いようがなかった。
　それを受けて、二つの問題が浮き彫りになった。

　一つは、嫉妬。
　隼人は、想い人である真理愛を玲奈に横取りされたように感じ、玲奈に嫉妬した。彼と真理愛との関係は現状、クラスメイト以外のなにものでもないという現実を忘れて。
　二人の親密ぶりが発覚したあとも、彼は昼休み時間になるたびにブナの木まで足を運ばずにはいられなかった。しかし、近づきがたい空気に屈して、真理愛がどんな顔をして玲奈と話をしているのか、自分の目で確かめる勇気が湧かない。聞き耳を立てることにも抵抗感を覚えるため、その場にいられるのはせいぜい五分。得られる情報が極めて限定的であるという制限が、彼の持病である妄想癖を煽り、想像力を暴走させた。

　数々の妄想の中でも、隼人を煩悶させたという意味では、二人は同性愛者であるという疑惑の右に出るものはない。
　何者も寄せつけない・立ち入らせない秘密の花園という環境、十四歳の旺盛な肉欲、ならびに短絡思考。それらが混ざり合ったことにより、必然のように脳内に展開した桃色絵巻は、妄想の原動力である性衝動を満足させる反面、嫉妬の炎で隼人の心を内側から焼いた。幼なじみだが今は疎遠という関係の神宮寺玲奈が相手役だからこそ、火勢は強かった。彼にとって初体験となる甘美な苦しみだった。