鏖の季節

66

　真理愛は煮物が好きではない。弁当に残り物を流用することに否定的な気持ちもある。「貧乏くさい料理」という表現は的を外していると思うが、味が染みて茶色くなった野菜の切れ端を見て、なにかちょっとからかってみたくなる気持ちは、まあ理解できなくもない。
　ただ、関係が深い他人を低く見るような発言は聞き捨てならない。お前らごときに非難する権利はねぇよ、と思う。

　世間では理想形の一つだと挙げられることもある、友だちのような関係の母親ではない。仲がよいか悪いかで二分するなら、後者に属する。それでも、悪く言われたのには腹が立った。
　お前らごときが――その一言で頭がいっぱいになり、顔が、全身が、燃え上がるように熱くなった。
　発作的に行動を起こしそうなったが、こらえた。万端に準備を整えたうえで解き放つまで、我慢しよう。その瞬間に備えて、今は憎悪を溜め込むことに専念しよう。そうかたく心に誓った。

　殺意はいずれ臨界点を突破するだろう。問題はむしろ殺害方法かもしれない。真理愛はそう考えはじめていた。





　本日の尾行はとても楽だ。真理愛が樹音たちといっしょに下校したからだ。
　真理愛は樹音たちからの心のない言葉を耐えることに、樹音たちは真理愛をけなすことにそれぞれ夢中。尾行者の存在に感づくなど、天地がひっくり返ってもあり得ないように思える。

　ただし、尾行者である森嶋隼人の心は重かった。苦しかった。
　軽いはずがない。快いはずがない。
　なにせ、恋心を抱いている相手が目の前で虐げられているのだから。

　樹音たちの話し声はやかましく、人目を憚らない。十メートル強の間隔をあけてあとをつける隼人にも、会話の大半が聞こえる。そのほとんどが、真理愛の人格を踏みにじるような言葉だ。汚く、乱暴で、聞くにたえない。
　それでいて隼人は、加害者がなにを言っているのかを一語も聞きもらすまいと、懸命に耳を傾ける。

　時には暴力が行使されることもある。加害者が冗談だと言い張れば責任は免れる程度の強さで、肩を小突いたり背中を叩いたりする、というものだが、心が弱りきっている真理愛には一発一発が重く感じられるだろう。いつ飛んでくるかわからず、次から次へと襲いかかってくるからこそ、怖いし、痛いだろう。
　悪罵の数々を聞きとってしまうのは避けられないにしても、俯いてスニーカーのつま先を見ながら歩けば、暴力が行使される瞬間は目にせずに済む。そう理解していながら、隼人は加害者と被害者の一挙手一投足から目が離せない。

　樹音たちから解放されるまで、真理愛は罵倒され、小突き回された。