切言屋

クロノスケ①

　西の空には茜色がにじんでさえいない早い時間帯だったが、草太朗は自宅まで送ると弥生に申し出た。
　彼女は二つ返事で申し出に同意した。二人は肩を並べて歩きはじめた。
　溜め込んでいた思いを洗いざらい打ち明け、小腹を満たした弥生は、饒舌だ。話題は学校で起きたちょっとした事件など、他愛もないが、面白おかしく語ろう、話を盛り上げようという意識をもって語るため、草太朗も気分よく受け答えできた。

　綿貫家に着くまで楽しくおしゃべりをして、「美咲になにかあったら連絡するかもしれないから」と伝え、連絡先を交換し、解散。
　思い描いていたそんな未来は、思いがけない形で打ち砕かれることとなる。

「あ、お墓だ」

　弥生がとある民家の門前で足を止めたかと思うと、そうつぶやいた。視線は、開いた門扉越しに見える庭へと注がれている。門柱の表札に刻まれているのは「本田」の二字。
　草太朗は弥生の隣に立って庭を覗き込む。狭い空間の端でも中央でもない中途半端な地点に、握り拳よりも一回り大きい灰色の石が置かれている。その表面につづられた黒い線は「クロノスケの墓」と読める。

「ペットの墓っぽいね。クロノスケ――黒い毛のネコかイヌかな」
「ネコだよ」

　草太朗の何気ないつぶやきに、弥生は言下にそう答えた。

「クロネコ。そんなに大きくはなかったけど、子猫ほど小さくもなくて。クロノスケっていう名前なのは初めて知ったけど」
「弥生ちゃん、知ってるんだ？」
「知ってるよ。美咲がよく遊ぶネコだって話してくれたことがあって、あたしも何回か見たことがある。警戒心が強くて、あたしは触らせてくれるどころか近づくことさえ難しくて。たしか病気だっていう話だったけど、見た限り元気そうだった。人間相手には弱みを見せないようにしていたのかも、だけど」

　その発言を聞いて、今いる道が、美咲が通う高校と美咲の自宅を繋ぐ道だと気がつく。

「弥生ちゃん、確認だけど、その情報は事実ということでいいんだね？」
「嘘をついてもあたしになんの得もないですよ。どうかしたんですか？」
「死んじゃったネコ――クロノスケの件、ちょっとこの家の人に訊いてみるよ。美咲ちゃんに関係していることだから」
「たしかに関係しているといえばしてるけど、ただのネコだよ？　美咲の問題とは無関係だと思うけど」
「僕もそう思う。でも、万が一ということもあるから」

　草太朗の表情は知らず知らずのうちに引き締まっていたのだろう。彼の顔を見ながらしゃべる弥生の顔も、次第に緊張感を帯びてきた。