英傑の黄昏【Dawn of the blue war】※異世界転生

第0章 地下牢獄騒擾事件

第1話 陽光

『任務：ユミトルド地下牢獄における暴動の鎮圧。執行官筆頭はエチカ・ミーニア少尉。少尉、承認を』

「同意。鉄馬てつばと鉄槍てっそうの使用許可を」

『受諾済みです』

「――任務を開始する」

夏の日盛りである。
眩暈めまいを引き起こすほどの純白に染められた巨大な建物の、あまりに高い天井のフロア。そのゆるやかに湾曲する廊下の壁は一面ガラス張りとなっており、一人中庭を見やる青年が頬に陽を浴びて佇んでいる。

――エチカ・ミーニア少尉。

弱冠十六歳の尉官。
その姿容すがたは、冷ややかな黒の短髪に、黒の瞳。背丈は同年代に比べて小さく、顔立ちも幼い。深緑の軍服は真新しく、綺羅きらを纏ったように陽光に煌めいている。
彼は老練の軍人の如く、突発的な任務の指令にも動じず、腕を後ろで組んだまま、濃い深緑の木々のさざめく影を眺めていた。

「得難えがたいものだな。憩いの時の余りの短さは」

「主あるじ。悠長は人の毒。至急人員の確保を」

「幽霊が良く言う。俺たちはお前らみたいに本質ありきの存在ではない。人生の本義を見出すのは、全て悠長に、人生を食はむようにして生きた奴だけだ」

「主。十六歳が良く言う。とだけお返しいたします」

エチカが見上げる床と天上の間、その中空の空隙くうげきに、半透明の繻子シルクを妖艶な肢体に巻き付けた、長い金糸きんしの髪の女が浮かぶ。彼女の体に差し込んだ光は、呆気あっけなく透過して、背にした壁を虹色に描き出していた。それはまるで見るに鮮やかな蝶の羽のよう。あるいはその大きく優美な虚像の羽でかように体を宙に浮かばせているのかと、ふとすると錯覚してしまうほどである。

「行くぞ。エンテラール」

と、エチカは自分の鼻を軽く摘んでから言う。

「主。お供します」

「ああ、なんにしても、暑いな。今日は」

「蒸した草いきれもまた、鼻に薫って良いものですよ。主」

その幽霊、エンテラールの言葉に、エチカは片手だけ持ち上げて、それから中庭に未練を残すように視線を切ってから歩み出す。彼の軍靴ぐんかの硬質な足音だけが、侘びしく、ただ空虚な廊下の尽きぬ奥行きを示して鳴り渡る。

▲▽

廊下の突き当り、エチカの眼前には水銀で編んだような紗幕しゃまくが往く手を遮さえぎっている。それは波濤はとうのごとく、棚引きながら人を誘うように揺らいでいた。
躊躇うことなく、エチカはその薄膜の中に足を踏み入れる。それはまるでチョコレートに押し付けられた果実のように、濃度のある銀の粘液が彼に纏わりつく。
途端、彼の体はその場から忽然と消えた。

清新とした夜気やきに、エチカは肌の縮む感じを得た。が、それは視覚による錯覚であった。というのも、目の前に広がるのは、闇夜を思わせる天蓋と、闘技場を思わせるすり鉢状の巨大なホール。底となった中心には、エチカと同じく軍服を着た男たちが忙しなく蠢うごめきながら、霧状の球体の周りを互いが互いの邪魔となりつつ埋め尽くしている。男たちの視線が集まるその霧は、ガラスに押し込められた煙のように絶えず流動的に濃淡を移ろわせながら、あらゆる色をそこに表す。それはここではないどこかの景色。しかも同時に数百もの地点を映し出している。

その霧の球体の周囲、段々となった通路には、無数の卵型の機械が配置されており、鈍く青い光を発して稼働している。人一人入るのが精一杯の大きさのそれにエチカが手をかざすと、その体は転瞬の間に音もなく消え去った。エチカの背後に漂っていたエンテラールの姿も霧散したように消え失せる。

暗闇の広大なホールに作られた、その不気味な巣窟は、レガロ帝国陸軍軍司令部の第二転送室である。つまりエチカが入り込んだ機械は、任務で指定された区画に移動するための転送装置であった。

山の稜線から降りてくるような朝靄の中に、エチカはエンテラールを従えて立っていた。外観からは想像もできないような寥廓りょうかくたる空間。空高くに放り投げられたような浮遊感と足場のない不安がエチカの体を襲うが、しかしその直感に反して視界は狭く、自分の足元すら靄に隠れて定かではない。肌に触れる空気は冷たく、痺れたように鳥肌の立つ感覚は、嫌が応にも若き軍人の気を引き締める。

『第二騎兵師団、推薦リスト開示』

エチカはそれを言葉にしたのか、脳裡のうりで言葉を紡いだのか定かではなかった。

『エチカ・ミーニア少尉。任務はユミトルド地下牢獄における暴動の鎮圧。現在の状況を報告。在地の部隊が交戦中。監獄長ヘンリク・マルラント中佐が指揮。応援部隊には計三名からなる小隊編制を推奨。推定必要戦力1,297、うちF４以上の人員を必ず1名配置。隊員間の戦力偏差は鑑かんがみる必要なし』

エチカはそのあまりに淀みないがゆえにかえって機械的な音声を聞いて、僅かに眉の形を崩す。
F4人員が必要な状況で、かつ少数編成という歪さと、必要戦力の多さ。
少数精鋭での任務と鎮圧という矛盾。
眼前に提示されている現地映像とブリーフィング資料が示すのは、暴動が何者かに統率されているという事実。ゆえに鎮圧とは、その扇動者を抹殺せよということだ。
ただし、その扇動者の名前はここでは明らかになっていない。もしくは開示されていない。蟻の大きさほどの疑念が、足元から這い上がってくるのを感じるが、エチカはそれを手で払うようにして、集中を固持する。

『続いてリストの開示。推奨する下士官・兵卒を提示。選択を』

エチカは示された隊員たちの名前をざっと見て、

『全て否定。A2：サバランティオ・レイトルドール曹長。F4:ミラリロ・バッケニア上等兵を希望する』

『許可。ただしミラリロ・バッケニア上等兵は少尉との同行任務が累計5回目となるため、次回は特別教示任務遂行申請書の提出が必要』

『承知』

『・・・転送の開始。幽霊の随伴を認める。鉄馬および鉄槍の転送に生じる誤差に注意』

張り詰めた糸が切れる様な微かすかな音がして接続が途絶える。転送装置の中の靄が濃くなり、足元から身を包むようにせり上がって来る。己の体が消えていく様さまに、エチカの脳が混乱する。自分の口が白濁の最中に埋まったのを見届け、彼は目を強く瞑った。




【用語】
※幽霊
ウーシアへの過剰適合の結果、その何かしらの産物。
物質的な肉体は持たず、姿も自在に隠匿、表出が可能だが、特定の人物、場所から離れることができない。意志の疎通は可能であるが、あまり感情の起伏がみられないのが共通した特徴として観察されている。
各国、そしてレガロ帝国大学の各研究組織で解明に臨んでいるが、未だその発生原因、構成要素等は解明されていない。
現状、レガロ帝国陸軍では、ウーシア技術を用いた情報伝達において有用さが認められているため、実務的観点から存在が許容されている。

「その存在は人にとって過程とも遡行とも取れる。そして1つ突飛を許していただけるならば、あるいは思念の実在性のあらわれかもしれない。各領域の顕学の皆様であればお気づきだろうが、それは内と外との永遠の捻じれを表現している」

＿＿＿レガロ帝国第ニ大学付属ウーシア蘊奥室、リジナ・チューカー室長による、第7回ウーシア平和利用越国研究大会の祝辞より。

※転送室
レガロ帝国陸軍兵士（被指名指揮官に限る）が指定された任務地に瞬間転移するための重要区画。
帝国陸軍各師団の営舎に設置されているが、管轄は師団を離れて軍司令部となっている。
そこに配置されている転送装置はウーシア技術の最たる結晶であり、メカニズムは一部の技術者、高級官僚、軍司令部中枢の者しか知らない。

※戦力
レガロ帝国陸軍所属のウーシア適合者は、その戦闘能力を主に3つの側面から測定される。

・単独任務遂行能力
個人での戦況打開能力についての数値。ウーシア適合度の高さよりも、その汎用性に重点をおいた指標であって、Ａ→Ｆの六段階で表される。また、この数値の高さは示唆的に他者と協調しての任務に難があることを意味する場合もある。
少数編成部隊による強襲、潜入、隠密行動の際に重要視される指標。

・純粋殲滅能力
主にウーシア適合度の高さに比例する数値。
瞬間的な対部隊制圧能力の予測値であり、1～7の7段階で表される。
一般的な任務では重要視されないが、国家間の戦争、紛争での戦略重要度に直結する。

・標準環境踏破数値
端的に「戦力」とも呼ばれ、上記二項目に比べると総合的な値であり、単位は人数を表す。
シミュレーション状況下における対非適合者との戦闘において何名打倒できるか、という意味合いを持ち、適合者同士の戦闘における能力を示していないことから、近年ではその測定の必要性に疑義が持たれている。