期限付きの側室なのに皇太子殿下が離してくれません！

第一章 契約の側室編

小さな守護者たち

「ふう……。」

リリアーヌは汗を拭いながら、庭を見渡した。

「やっと小道の草抜きが終わった……。」

しかし、石畳の隙間や花壇にはまだまだ雑草がこんもりと生えている。さすがにこの量を一人でやるのは時間がかかりそうだ。

「これ……草刈りだけで何日かかるかなあ。一週間くらいで終わるかな？」

荒れ果てた庭を見回しながら、リリアーヌは小さくため息をついた。
まあ、これだけ伸び放題になっているのだから、時間がかかるのは仕方がない。
男爵邸にいた頃は、庭の手入れは全てリリアーヌ一人の仕事だった。男爵夫人に炎天下での草抜きを命じられることもあったので、庭仕事には慣れている。
庭仕事の後は肌が真っ赤になってしまうのに、次の日には元の白い肌に戻っていた。どうやら自分は日焼けしない体質らしい。

『あれだけ外にいたのに、どうして焼けていないの！』

ちゃんと言いつけ通りに仕事をしたのに、なぜか男爵夫人とカリーナには怒られたものだが……。
でも、今は自分の好きな時に好きなようにできる。最初は手間と時間がかかるが、これだけ広い庭なら、ハーブや薬草もよく育つだろう。
リリアーヌは早く庭を整理して、植物を植えたいと思っていた。

「さて、今日はこのくらいにして、残りは明日にしよう。」

刈り取った草を集め、後片付けをする彼女を、木陰から小さな妖精たちが見守っていた。
ふと視線を感じて振り向くが、そこには誰もいない。
風が葉を揺らしたのかな？リリアーヌはそう思い、特に気に留めずに後片付けを終えると、部屋に戻った。

リリアーヌがいなくなると木陰から、透き通る羽根を持つ妖精たちが姿を現した。

「ねえねえ！リリアーヌ、今日もすごく頑張ってたね。」

エメラルドグリーンの瞳を持つ妖精が言った。

「うん。あの子、いつも一生懸命だよね。」

薄桃色の羽根を持つ妖精が頷く。

「一人であんなに草を抜いて……。でも、楽しそうだった。」

金色の羽根を持つ妖精も小さく微笑んだ。
妖精たちは、あの日からずっとリリアーヌを見守り続けていた。毎朝ハーブを届け、彼女の喜ぶ姿を見るのが彼らの日課になっていた。
最初は、クッキーの恩を返すためだった。
けれど、リリアーヌは次第に、妖精たちにとって特別な存在になっていった。

「リリアーヌ。あの庭にハーブを植えたいんだって。」

「僕たちがあげたハーブを大事に育てたいって言ってたね。」

妖精たちは顔を見合わせた。

「ねえ、僕たちが手伝ってあげようよ！」

一番小さな妖精が目を輝かせた。

「うん！そうだね！今度は僕たちが恩返しする番だ。」

「あの子が喜ぶ顔、また見たいな。」

妖精たちは嬉しそうにくるくると宙を舞った。

「じゃあ、決まりだね。」

「うん！今夜、みんなで庭を綺麗にしちゃおう！」

「リリアーヌ、きっと驚くよ！」

妖精たちはきらきらと光を放ちながら、夜の訪れを待った。



翌朝、リリアーヌは張り切って庭に足を運んだ。

「さて、今日はどこから始めようかな。やっぱり石畳のところから……、」

そこで目にしたのは、驚くべき光景だった。
あんなにぼうぼうに生えていた雑草が綺麗さっぱりなくなり、庭が見事に整えられている。花壇の土は丁寧に耕され、石畳の隙間の雑草も一本残らず取り除かれていた。

「え、ええ！？」

リリアーヌは目を見開いた。

「一体、誰がこんなこと……？」

キョロキョロと辺りを見回すが、人影は見当たらない。
昨日、あれほど手強そうに見えた庭が、まるで魔法にかかったように美しく整備されている。

「もしかして、庭師の方が……？」

首を傾げながら、リリアーヌはここの庭師の青年、ダリオのことを思い出した。
ここの庭を好きにしていいと親切に言ってくれたあのダリオがこの庭を手入れしてくれたとか……？
でも、たった一晩で、しかも一人であれだけ荒れ果てた庭を整えるなんてできる筈がない。
不思議で堪らないが、理由は分からない。

「まさか、本当に魔法とか？」

いやいや。そんなまさか。
でも、この世界には魔法があるし、妖精や精霊も存在する。もしかしたら、誰かが手伝ってくれたのかもしれない。何にせよ、庭が綺麗になったことに変わりはない。
リリアーヌの顔には嬉しそうな笑みが浮かんでいた。

「これで、ハーブが植えられる！」

リリアーヌはそれから、花壇にハーブを植え、世話をするようになる。
そんなリリアーヌを木陰から小さな妖精たちが微笑んで見守っていた。

「リリアーヌ、喜んでくれてるね！」

「よかったよかった！」

妖精たちは幸せそうに羽根を震わせた。

「これからも、リリアーヌを守ってあげようよ。」

「うん。あの子は誰にも傷つけさせない。」

妖精たちはそう誓い合った。





その日の夕刻。
侍女長は厨房で、湯気の立つシチューを見下ろし、口元を吊り上げた。

「フフッ……、あの女がどんな顔をするか、楽しみだわ……。」

皿の中には、こっそりと忍ばせた黒光りする虫の死骸。
侍女長は満足げに蓋を閉めると、侍女たちに目配せをした。

「お前たち、よく見ておきなさい。リリアーヌの反応を。」

「はい、侍女長。」

「お任せください。」

三人の侍女が心得たように頷く。
廊下の隅で、妖精たちがその一部始終を見ていた。

「ひどい！あの女、リリアーヌのご飯に虫を入れた！」

紅い羽根を持った妖精が怒りに震えた。

「許せない！リリアーヌはあんなに優しいのに……！」

青い羽根を持つ妖精が涙目になる。

「何とかしないと！リリアーヌを守らなきゃ！」

黒い羽根の妖精が拳を握り締めた。

「でも、どうやって……？」

妖精たちが頭を悩ませていると、一匹の茶色いネズミが通りかかった。
エメラルドグリーンの瞳の妖精がきらりと目を輝かせて、声を上げた。

「僕にいい考えがある。」

悪戯を思いついた子どものような表情で、コソコソと仲間に内緒話をした。





侍女たちが皿に盛ったシチューを運び出そうとすると、チュウ、という鳴き声が聴こえた。足元を見下ろすと、茶色の小さなネズミが一匹いた。

「きゃああああ！ネズミ！」

「いやああああ！」

「は、早く追い出して！」

足元を茶色いネズミが横切り、侍女たちは慌てて悲鳴を上げた。
必死に皿を落とさないよう騒ぎながら、なんとか追い払う。

「全く……！まさかネズミがいるなんて……！ネズミ捕りを用意しないと……。」

ぶつぶつ言いながら、侍女長は自分の分の食事を手に部屋へ戻っていく。

その後ろ姿を、廊下の隅から無数の小さな光が見つめていた。

「行った？」

「うん、行った行った！」

「やった！成功！」

きらきらと舞い上がる妖精たち。

「リリアーヌを守れたね！」

「うん！あの子には絶対、悪いことさせない！」

妖精たちはネズミと協力して騒ぎを起こし、侍女が持っていた皿を入れ替えていたのだ。

「ありがとう！」

「ほら、チーズだよ！」

妖精がチーズを差し出すと、ネズミは「チュッ！」と鳴いて齧りついた。





「リリアーヌ様。夕食をお持ちしました。」

「ありがとう。わあ……！今日はご馳走ですね！」

目の前に置かれた仔羊のシチューに、リリアーヌの瞳が輝く。
侍女たちはクスッと嫌らしい笑みを浮かべて、リリアーヌの反応を窺っていた。
リリアーヌは侍女の視線の意味に気付かず、両手を組み、食前の祈りを捧げてから、スプーンを口に運んだ。

「っ……お、美味しい……！お肉が柔らかくて、舌が蕩けそう……。野菜もよく煮込まれてて……。」

満面の笑みで頬張る彼女を見て、侍女たちは顔を引きつらせた。

（お、おかしいわ……。）

（虫が入ってるはずなのに……？）

しかし、リリアーヌはひたすら幸せそうに食べ続ける。

（ああ……。幸せ……。生きてて良かった！羊肉って、こんなに美味しいんだ……。殿下の側室になってよかった……。）

「……い、一度、侍女長に報告を！」

「そ、そうね！」

メイドたちはこそこそと小声で囁き合い、慌てて退室した。
その様子を見て、リリアーヌは小首を傾げた。

（何をそんなに急いでるんだろう？まあいいや。）

リリアーヌは目の前のシチューに夢中で特に気にしなかった。





その頃──。侍女長は自分の部屋にいた。

「今頃、あの女は悲鳴を上げている頃かしら？」

侍女長はざまあみろ、と顔を歪めて笑った。

（いい気味だわ。男爵の私生児という卑しい血筋の女にはそれがお似合いよ。）

侍女長は自分の分のシチューを口に運ぶ。すると、ガリッとした固い感触がした。

「……何？何か、固いのが……、」

思わず口から出してみると、それは黒光りする虫……。ゴキブリの死骸だった。

「ぎゃあああああああ！」

廊下に侍女長の絶叫が響き渡った。その直後、侍女長は熱々のシチューを頭からかぶってしまう。
妖精たちが風の魔法で皿をぶつけ、中身を直撃させたのだ。

「熱っ……！熱いいいいい！」

「じ、侍女長！？」

「大丈夫ですか！？」

騒ぎを聞きつけた使用人たちが駆けつける。その場は大混乱に包まれた。





一方その頃のリリアーヌは、

「ん？何だろう。今の声……？」

モグモグとシチューを堪能しながら、首を傾げていた。
この後、侍女長は火傷と精神的ショックで一週間寝込み羽目になった。

「あ、あの女……！ゆ、許さない…！」

リリアーヌを逆恨みした侍女長は執念深く嫌がらせを続けた。
その後も復讐といわんばかりにリリアーヌの部屋にゴキブリを大量に放つが……、

「あれ？ゴキブリだ。おかしいなあ。ちゃんと掃除してたのに。」

リリアーヌは男爵邸でもゴキブリが出たことがあり、その退治と対処もさせられていたので特に動じた様子はなかった。

「あ、そういえば、庭にクローブがあったよね。」

リリアーヌは庭のクローブを採取するために外に出た。