あやかし駄菓子屋商店街 化け化け壱花 ～ただいま社長と残業中です～

玖 安倍晴明の恩返し

千年前もちょっと前のように語るオーナー

「その晴明とやらが何処でそれを手に入れたのか知らないが。

　あの式札は、そういえば、平安時代に誰かから仕入れたんだったよ。
　そのうち、なにかに使えるかと思ってね」

　駆け出しの陰陽師から仕入れた気がするね、とオーナーは教えてくれる。

「かなり負けてもらったよ。
　当時は、すごい美女だったからね、私は」

「今は違うんですか？」
と壱花が言うと、オーナーは驚いた顔をする。

「ああいえ、いつでも美女に変化へんげできそうだなと思って」

　すると、オーナーは、にやりと笑って言った。

「この顔を美女だと言ったのかと思ったよ。
　確かに、いつでも戻れるさ。

　あくまでも、変化にすぎないけどね」

　今の私はただの老婆さ、と言う。

「でもまあ、駄菓子屋の店主だと、この顔と年齢の方が安心感あるだろ」

　確かに駄菓子屋のおばあちゃんって感じかな、と思う。

　駄菓子屋のおばあちゃんは、やさしいニコニコしたおばあちゃんもいれば。

　子どもたちを叱ってくれる厳しいおばあちゃんもいる。

　どちらのおばあちゃんでも、大人になって久しぶりに訪れて、昔通り営業してくれていたら。

　嬉しくて泣いてしまいそうだ。

「自分で、すごい美女とか。
　謙遜はないのか」
と言いながら、倫太郎は個包装してある小粒な飴の入った袋を買おうとする。

「それ好きなんですか？　社長」
と壱花が訊くと、

「いや、うちにこのサイズの飴はないから」
と言う。

「昼間、ちっちゃいお前にデスクの上にあった飴全部食べられたしな」
と言われ、すみませんっ、買いますっ、と言ったが、

「お前が買う必要ないだろ。
　ちっちゃいお前とお前、関係ないし。

　いや、まあ、お前が出現させたんだが……」
と言いながら、倫太郎は金を払っていた。

「帰るとき、ちっちゃいお前もヒトガタ箒ほうきもまだ残って、二人で駆け回ってたからな。
　もしかして、明日もいるかもしれないだろ」

　どうやら、ちっちゃい壱花にあげるつもりで、小さな飴を買ってくれたらしい。

「ありがとうございますっ。
　でもそれ、私が買いますよ」

「いいから、高尾に土産でも買ってやれ」

　……そうだな。
　オーナーがくれた飴もあるけど。

　高尾さん、誰かにお土産選んでもらうのが好きみたいだったからな。

　壱花は高尾に、吹くとピーッと鳴って先が伸びる吹き戻しのついた煎餅を、みんなには砂糖をまぶした丸い小さなカステラを選ぶ。

　払おうとしたが、倫太郎が壱花の手を押さえ、先に払ってしまった。

「それだと私がお土産買ったことになりません」

「じゃあ、この代金分、お前に出張費をやったことにするよ。
　それで精算したってことでいいだろ」

　ほら、と倫太郎に釣りを渡したあとでオーナーが、
「また買いに来な」
と言う。

「そうそう。
　お前、さっき私が謙遜してないと言ったが。

　謙遜ならしてるよ。

　すごい美女って言ったろ」

　実際は『ものすごい美女』だ――。

　そうニヤリと笑ったあとで、オーナーは壱花を見て言った。

「この小娘にも負けず劣らずのね」



　駄菓子を手に、頭の上をムササビだか、あやかし野衾のぶすまだかわからないものが飛ぶ竹林を通って帰る。

「……ばあさんのお前の評価、意外に高いな。

　俺的にはお前は、世間的に言う、『すごい美女』のちょい下くらいなんだが」

　あれ？
　意外に高いですね、社長の中の私の評価、と壱花は思ったのだが。

　倫太郎にとっては、ただ、この野菜の出来はまあまあ、くらいの感じだったらしく。

　照れるでもなく、ただ淡々と語っていた。

　どっちにしろ、俺には関係ないとでも言うように。

　……なんだろう、あまり嬉しくない、と思いながら、あやかし駄菓子屋に戻った。