悪徳公主と冷徹皇帝陛下の後宮薬膳茶

悪徳公主を観察する離宮の人々

宰相、元泉の独り言 その４

　宮殿に戻ると、貴族の者どもがひそひそ噂話をしていた。

「真珠妃の怒りを買わぬよう、皇后様を離宮に追いやったのに、陛下は一日に二度も離宮に渡られたらしい」

「一日二度もっ。
　さすがお若いですなあ」

　……いや、陛下は、こき使われていただけだが。

　あと、二度も行ったのは私だが、と思っていたが。

　あらぬ疑いをかけられても困るので黙っていた。



「胡椒ですか」
　胡椒が欲しいと我々が言うと、皇后はちょっと眉をひそめていた。

「すみません。
　胡椒はわざわざ持って来ずともあるだろうと思い、そんなに持ってきてはいないのです」

　その言葉に陛下は落胆する。
　それを見かねてか、皇后が言った。

「あの、どんなお料理に使うのかわかりませんが。
　胡椒っぽい香りがすればいいと言うのなら、似た植物がここにはございますよ」

　皇后はたくさん棚に並んだ玻璃の瓶のひとつを持ってくる。

　中身は全部似た感じに茶色かったり、緑だったりする乾燥した植物なのに、よく、すっと見つけられるものだなと感心する。

「これはチェストベリー、チェストツリーとも呼ばれますが。
　その実です」

　皇后はまん丸で茶色い実を手のひらに載せて見せる。

「胡椒の代用品として使われたりもします」

　でも、と皇后は小首を傾げながら言った。

「似た香りのするものでよければ、この島にもありますよ」

「そうなのか？」
と陛下が問う。

「この島、何故か暖かいからですかね？
　この辺りにはないような植物があるんですよ」

　何処かに温泉でも湧いているのでしょうか、と皇后は呟く。

　そもそも、この国自体がかなり暖かい。
　暑いほどではないが、大国よりはずいぶん暖かい。

　なので、大国と周回遅れで似た装束を着てはいるが、まったく同じようにはいかないのだった。

　首周りを毛皮でもふもふさせるなど、この国では論外だ。

　皇后は庭先にあるショウガのような葉の植物を見、
「あれはパラダイスグレイン、グレイン・オブ・パラダイスという植物なんですが。
　胡椒とよく似た香りがします。
　胡椒ほどの抗菌作用や防腐作用があるかはわからないですけど。

　故国の辺りでは、胡椒が手に入らないときの代用品として使われていました」
と教えてくれる。
 
「この庭にはいろんな物が生えているんだな」
　知らなかった、と陛下は言う。

　知らなかったと素直に言えるところが、この皇帝陛下のすごいところだな、と思っていた。

　そして、私も知らなかった。

　こんなに多種多様な植物がこの島に生えているなどと。

　まあ、皇后がここに住むまで、この打ち捨てられた離宮には誰も近寄らなかったので、知らなくて当たり前なのだが。

「ここ、渡り鳥の通り道なんですかね？　いろんな種が落ちて芽吹いているんですよ。
　いいところに軟禁してくださいました」

　そう皇后に微笑まれ、陛下は慌てて、

「軟禁しているわけではないぞっ」
と言っていたが。

　いや、軟禁以外の何物でもないだろう。

「そもそも、そなたは、ここから抜け出そうと思ったら、自分で船でも橋でも造りそうだから、軟禁にもなっていないであろうがっ」
と陛下が文句をつけていたのだけは、まあ、その通りかな、と思った。