七竈

影の正体

何度でも――

　　


　寒い、寒い、寒い。

　夏なのに、なんでこんなに寒いんだろう――？

　テレビの前のちゃぶ台では、友人がずっとしゃべっているが、耳には入って来なかった。

　彼女はひとりでしゃべり続けているので、聞くフリをして立ち上がり、押入れから、閉まってあった薄手のパーカーを取り出す。

　まだ寒い。

　奥に丸めてあった蛍光オレンジのダウンコートを引っ張り出す。

　すぐそこで、テレビを見ながらしゃべっている彼女は、こちらの珍妙な行動にはまるで気づいていないようだった。

　そのうち、誰かがアパートの玄関のドアを叩き始めた。

「遥。

　遥っ。
　居ないの？　遥っ！」

　彼女が立ち上がり、玄関に向かおうとする。

　ああ、もう勘弁して。


　こうして、


　　何度でも、

　　　　何度でも、


　　　　　　　　何度でも――っ！　


　まるで、あの七竈の下での出来事のように。

　

「遥ー？」
と呼びかける声。

　ドアを開ける――。

　


　眠い……。

　昨日なんだか寝られなかったから、今日はほんとは買い物なんか行かずに寝ていたいんだけど。

　七月は目をこすりながら、夜道を歩く。

　昨日と同じ道を行くべきか。

　いや、警察が居るだろうか。

　実は家を出てすぐのところから、背後に人の気配を感じていた。

　たぶん、生きた人間のものだと思うが、自信はない。

　どうしようかな。

　いきなり走り出してみようか。

　それとも、立ち止まってみようか。

　そんなことを考えているうちに、あのゴミ箱のところに来ていた。

　警察はもう此処に用はないのか、あっさり誰も居なくなっていた。

　突然、パカリとステンレスの箱の蓋ふたが開く。

　中から女が這い出してきた。

　七月が足を止め、その光景を見つめていると、背後の気配も止まる。

　ずるずるとアスファルトの上に出てきた女は、辺りを見回し、
「……また、此処」
と何処か諦めたように呟いていた。

　七月は彼女に向かい、呼びかけてみる。

「あの～、久保麻里さん？」

　女はこちらを見上げ、
「……誰？」
と言う。

「貴方の……その、死体を発見したものなんですけど。
　あの、お死にになっているのはご存知ですか？」

　麻里は小首を傾げたらしい。

　折れている首が、がくり、と横に倒れた。

　傾げすぎな感じになる。

「あ、知らないんなら、いいです」
と言って、七月は、そのまま行こうとした。

　別に無理に上がらせることもない。

　気持ちの整理がついて、状況を理解するまで、しばらく彷徨さまよってみるのも悪くないだろうと思っていた。

　だが、歩き出したところで、なにかに、ぐっと足を掴まれる。

　振り返ると、先程、警察から身許が判明したと電話があったばかりの『久保麻里』の霊が自分の足首をつかんでいた。

「死んだって自覚がないのに、なにいっぱしの霊みたいなことしてんですか！」

　離して～っ！
と身動きとれなくなった七月は叫ぶ。

　そのとき、後方で激しい音がした。

　麻里からおのれの足を取り返そうと、足を持ち上げようとしていた手を止める。

　振り返ると、路上にスマホが落ちていた。

　街灯の下なので、灯りに照らされ、ガタガタと揺れている。

　音を切ってバイブにしていると、硬いものの上にあった場合、かえってうるさいときがある。

　今がまさにそれだ。

　スマホはしばらく揺れていたが、やがて止まった。

　麻里の霊も自分も音に驚き、そちらを見たまま固まっていたが、やがて、街灯の側の曲がり角から、そっと手が伸び、それを取ろうとする。

　小さめの手と、スーツの袖が見えた。

　その手を闇から現れた槻田が、ぐっとつかんだ。

「おい！
　お前、なんで七月のあと付けてるんだ？」

　霊を引きずったまま、七月もそこまで行った。

　危ないとは思わなかった。

　暗がりから、ちんまり覗いたスーツの柄に見覚えがあったからだ。

「夕方、玄関前に居たのもお前だろう？　蛭子隆彦っ」

　そう槻田に怒鳴られた隆彦は、何故か逆に怒り出した。

「先生！
　なんで七月ちゃん、外に出してんですか！

　物騒じゃないですか！」

「七月が危ないと思って、後をつけてたのか？
　個人的に？

　県警はそんな指示は出してはいないはずだが？」

「なんで貴方がそんなこと知ってるんですか！」

　今にもバレそうなので、更に間を空けて付けて来ていた三橋たちが駆けつけてくるのを見、ようやく気づいたように隆彦は叫ぶ。

「あっ、七月ちゃんを囮に使ったんですね!?
　危ない真似をして！」

「俺が付いてる。
　そのまま放置しとく方が危ないだろう。

　相手がお前だと予想は付いてたからな。
　七月がお前の携帯を鳴らした途端に、外でバイブの震える音がしたから」

　どういう耳だ。

「何故、七月を付け回していた。
　心配だからにしては、こそこそやるのはおかしいじゃないか」

　隆彦はアスファルトに手をついたまま、神妙な顔をしていたが、やがて土下座をして言った。

「すみません！
　僕がやりました！」

　ええっ!?　何をっ？　と麻里と一緒に身を乗り出す。

「僕が……

　僕が殺しました！

　僕が七月ちゃんを！」

「い、いや、隆ちゃん、待って。
　私、死んでないから」

　ああ、と隆彦は滲んだ涙を指先で拭いながら言った。

「ごめん。
　妄想が先に進んでて。

　頭の中で、何度シュミレーションしても、七月ちゃん死んでたから――」

　なんだかわからないが、嫌な役どころだ、と思いながら、とりあえず、隆彦の話を聞くことにした。