ここは猫町３番地の5 ～不穏な習い事～

不審な人物が現れました

確かにその雑木林は危険です

　
　琳が喜三郎の姿を遠くに見たとき、ご隠居、ともう一人の老人に呼ばれている、恰幅の良い老人がスプーンを手に笑顔で言った。

「うむ、なるほどっ。
　看板メニューなことだけはあるっ。

　美味いな、嬢ちゃんっ。
　この福神漬けっ」

　……それはさっき、スーパーで買ってきた奴です。

「ご隠居」

　そっちを褒めては、とたしなめるような口調で、ボディガードっぽい人が言う。

「カレーも美味しいですよね」

「……お気遣いいただき」

　でもあの、カレーも缶を開けて煮ただけなんですが……。

　琳は褒められて恥ずかしく、
「それ、買ってきたやつなんです」
と白状したが。

　無愛想に見えて、意外に気を使うボディガードな老人に、

「いえいえ。
　あなたの選ぶ目が確かだということです」
とまた褒められる。

　嬉しいが。
　褒められ慣れていない琳は、将生に罵られたり、龍哉たつやの人を人とも思わない……

　いや、言い過ぎか。

　年上を年上とも思わない目で見下されたくなった。

「うん。
　辛さで味がわからなくなったところに、この飲みやすい珈琲はいい」
とご隠居が、また褒めてくれる。

　味、薄かったですかね……。

　日々、味が違うんですよね。
　私の珈琲、と思ったとき、喜三郎が扉を開けて入ってきた。

「あ、喜三郎さん」
と琳が呼びかけると、楽しく話していた店内に緊張が走る。

　なんだろうな、と思ったとき、
「喜三郎さん、この間言ってらっしゃった庭の木なんですけどー」
とちょうど来たらしい水宗に話しかけられ、喜三郎は店の外に戻る。

　ご隠居たちは立ち上がり、
「ちょっと庭を見せてもらってもいいかね？」
と言い出した。

「ええ、どうぞ」
と琳は微笑む。

　掃き出し窓のところから老人二人は庭に出た。

「広いな。
　雑木林につながっているのかね。

　迷い込んだら出られなさそうだ」

　まあ、いろんなことが起こりそうな雑木林ですよね。

　骨が出てきたり。

「でも、いい手入れがしてありますね」
とボディガードが言うので、

「あ、それは、今、外にいらっしゃる造園業者さんが……」
と答えながら、琳は思っていた。

　珈琲はいまいち。

　メニューはレトルト。

　庭は造園業者が。

　私はこの店でなにをやっているのだろうかな。

　私がここにいる意味はっ!?

　そのとき、ご隠居が振り返り、万札を琳に握らせた。

「このまま庭をぐるっと見て、歩いて帰るよ。
　釣りはいらん」

「あ、いえ、そういうわけには……」
と言ったが、ご隠居は熱いシワだらけの手で、ぐっと握らせる。

「わしは、こういう押し問答はすかんのだ。
　この店が気に入った。

　とっておきなさい」

「……では、おつりは今度ということで」

「だから――」

　また、いらしてください、と琳が微笑むと、

「……つりは、ほんとにいらんが。
　また来よう」
とご隠居たちも微笑んだ。