あやかし吉原　～幽霊花魁～

菱沼あゆ

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第一章　幽霊花魁

遊郭の日常

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　川沿いの柳が涼やかな川風に揺れていた。

　那津なつに送られながら、咲夜さくやが言う。

「一人で大丈夫だったのに。
　お兄様ったら、心配性だから」

「咲夜、お前はあいつの妹なのか？」

　そう訊きながら、那津は、それにしては、顔が似ていないようだが、と思っていた。

　道具屋も顔は整っているが、咲夜の華やかな顔立ちとは造りが全然違っている。

「違うわ。
　昔からお世話になってはいるけど。

　私の姉がね、あの人と親しかったのよ」

　過去形か、と思いながら、咲夜の手にある包みを見る。
　そこから本が覗いていた。

「手習いの帰りか？」

「そう。
　他に自由はないからね」

　余程の深窓の姫なのかという感じだが。
　それにしては、供のひとりも連れずに歩いている。

　だが、そういえば、着物は普通の町娘風なのだが、仕立てもいいし、生地も良さそうだった。

「ねえ、さっきの話だけどさ。
　幽霊花魁は階段下の霊だって、今評判の花魁、桧山が言ったの？」

　ああ、と頷くと、咲夜は、ふうん、と言う。

「でもさ、幽霊花魁の話、結構聞くんだけど。
　ただ階段下に居たってだけじゃないのも多いのよ。

　同じ扇花屋の中でも違う場所で見たって話もあるし。
　なんなのかしらね？」

「階段下に出ることが多いってだけで、別の場所に出ることもあるんだろ。
　ただ、目撃証言が多いのはちょっと気になるけどな」

　相手は霊だ。
　其処此処に霊は居るが、大抵の人間には見えてはいない。

　道の端、家の前の縁台で年寄り連中が碁を打っている。

　それを覗き込んでいる大工姿の男が居るのだが。
　誰も彼には気づいていないし、騒ぎにもならない。

　そんなものだ。

　霊が見える人間は圧倒的に少ないはず。

　なのに、何故、幽霊花魁だけは、あんなにもたくさんの目撃証言があるのだろう。

　那津がそんなことを考えていると、咲夜が近くの紅屋の前で足を止めた。

「じゃあ、此処で。
　ありがとうございます、お坊様」

「おい。
　誰か迎えが来るんじゃないのか？」

　それらしき人物は見当たらなかったが、

「人が居ると現れない人なのよ」
と言って咲夜は笑う。

　忍者か……？

　やはり、何処ぞの姫かなにかなのだろうか、と思ったとき、

「じゃあね」
ともう一度、咲夜は言った。

　早く行け、と言うように。

　人に命令するのが板についている感じがあった。

　那津は言われた通り、歩き出したが。
　少し行ったところで、やはり気になり、振り返ろうとした。

　だが、そのとき、騒がしい声が自分を呼び止めた。

「あっ、エセ坊主っ」

　……めんどくさい奴が現れたな。

　近くの問屋から知り合いの同心が顔を覗けていた。

　小平こだいらという若い同心だ。

　呑み屋で顔を合わせて以来、何かと絡んでくるので、閉口していた。

　やれやれ行ったか、と思いながら、咲夜は那津を見送った。

　坊主の格好をしてはいるが、生業としているのは除霊と絵描きという不思議な男らしい。

　だが、整った顔の中の切れ長の目は、不思議に澄んでいる。

　那津は少し行ったところで、こちらを振り返りかけたが。
　近くの問屋から出てきた若い同心に引きずられ、何処かに行ってしまった。

　咲夜は、ほっとし、紅屋の店先にずらりと並べられた紅を見る。
　紅は貝殻に塗られて売られていた。

　あ、これいいな、と手を伸ばしかけたとき、ようやく店近くの柳の傍に気配を感じた。

　そこに現れた細目の男を見上げ、
「なんでさっと出て来ないの？　いつも」
と訊いてみる。

　だが、無言だ。

　余計なことを言わないので、主人に信頼されているようだったが。
　咲夜からすれば、必要なことすら言わない男だった。

　さっさと前を歩いて帰ろうとする男に向かい、咲夜は言った。

「待って、待ってっ。
　せっかく街に出たんだから、なにか……

　あっ、田楽っ」

　咲夜の目線は、もう紅から柳の木の下にある田楽の屋台へと移っていた。

　焼けた味噌のいい香りがしている。

「木の芽のやつ、食べたくない？」

　咲夜が男を見上げて笑うと、彼は溜息をつきながらも屋台に向かい、歩き出してくれた。

　それに付いて歩く咲夜の横を大八車が威勢良く駆け抜けていく。

　江戸の町はいつもせわしなく、楽しげだ。
　ずっとこの空気に浸っていたい気もするのだが。

　まあ、たまにだから楽しいのかもしれないな、と咲夜は思った。

　遊郭にも明るい日差しの差し込む頃。

　桧山は広い自室で馴染みの客に手紙を書いていた。

　昼見世と呼ばれるこの時間帯には客はあまり来ないので、みな本を読んだり、お稽古ごとをしたりしている。

　ふと桧山は筆を止めた。

　障子の向こうに誰かが居たからだ。

　チラとそちちらを見たが、普通の霊だった。

　桧山は再び文字を綴りながら思っていた。

　ご苦労なことだな、こんな昼間から。

　いや、霊たちも、夜だと相手にしてもらえないとわかっているからか。

　此処、吉原は夜でも明るく、いや、夜こそが明るく忙しく。

　誰もが霊など突き飛ばすくらいのせわしなさで、この町を回している。

　桧山はいつも衝立にしがみつくようにして、こちらを見ている女の霊を見た。

　着崩れた着物姿の女だ。

　自分を見ているようだが、特に恨みがあるというわけでもないようだ。

　いつの頃からかそこに居て。

　ただ、なんとなく、いつまでもそこに居る――。

　あの男には見えていただろうに、何も言わなかったな。

　桧山は、あの那津とかいう不思議な坊主を思い出していた。

　息を呑むほど、整った顔かんばせ。

　ああいうのに、奥方連中が入れ込んで寄進するのだろうなと思う。

　だが、那津の美しい顔も、桧山の心を動かすことはない。

　桧山は、側にある螺鈿の鏡に映る、己れの顔を眺めた。

　私は誰にもなにも求めてはいない。

　男にも――。

　この世で美しくあればいいのは、私のこの顔だけ。

　明るい窓を眺めた。

　衝立の女は、まだ自分を見つめている。

　あの坊主は何故、訊かなかったのだろう。

　どうして、これらの霊を先に始末しないのかと。

　桧山は窓越しに空を見上げ呟いた。

「……それはね。
　生きている人間の方が厄介だからよ」

　そのとき、誰かが桧山の足を掴んだ。

　振り返ると、畳の上を見覚えのある顔の女が這っていた。

　自分の居る場所まで引き摺ずり落とそうとするように、足を掴んでいる。

　それは自分の前に、この部屋を所有していた女だった。

　身請けしたいと引く手あまただったときに、誰かの囲われ者にでもなっておけばよかったのに。

　もっと上をと望み、時期を逃して、吉原一の遊女の座から転落し、病で死んだ。

　死ぬ前に病んだ身体を引きずるようにして、吉原にある九郎助稲荷に願掛けしに行っていたというが。

　この女のことだ。

　自分の病の平癒より、私を引き摺り落とそうと祈っていたに違いない。

　今、此処にこうしているのがその証拠だ。

　だが、こんな風に呪われるのも悪くない、と桧山は思っていた。

　それは、自分が勝利した証あかしだからだ。

　だが、こんな話をすると、あの女は眉をひそめるのだろう。

　あの、幽霊花魁は――。

　桧山は立ち上がり、障子を開けた。

　油さしを呼ぶ。

　油をさし、行灯を掃除する若い者は、不寝者ねずのばんとも呼ばれていた。

　彼らは寝ずに、遊女の逃亡などを見張っているからだ。

　だが、近くには居なかったのか、返事はなかった。

　しんと静まり返る廊下の角を見つめた。

　その先の壁に、一箇所だけ、真新しい木の匂いを放つ場所があるのだが。

　この扇花屋では、そのことを口にするものは誰も居なかった。

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