あやかし吉原 ～幽霊花魁～

第一章 幽霊花魁

肩越しの霊

　

　夜。那津は目を覚まし、廊下を歩いた。

　やけに喉が渇いたからだ。

　ぎしり、ぎしり、と音を立て、古い今にも抜けそうな板を踏む間、どんどん肩が重くなっているのを感じていた。

　雨はもう止んでいるようだった。

　月明かりの中、壁の方を見る。

　そこには、自分の背に乗る人影がはっきりと映っていた。

「……何故、俺に憑く」

　足を止め、女に問うた。

　女は答えない。

　腐臭までする気がしたが、それが腐った匂いなのか、香の匂いなのか、微妙なところだ。

　どちらも、自分にとっては、甘ったるい強い香りとしか認識できないからだ。

「お前の名は？」

『……明野あけの』

　ようやく女の影が口を開いた。

「明野。
　何故、成仏しないで祟っている」

『あの女が居る限り、私はあそこから離れない。
　あの女がああして、栄華を極めている限り、私はあそこから離れない。

　咲夜も許さない。
　何故、あの女に付き従う。

　私を殺したあの女に』

　きゃああああああっ。

　突然、悲鳴が聞こえた。

　耳を覆わんばかりの悲痛な叫びだ。

　女の驚きと悲しみが伝わってきた。

　階段上の、咲夜のからくり扉のある場所に、桧山が立っている。

　落ちた女を見下ろしていた。

「明野。
　咲夜がお前には他に行くべきところがあるはずだと言っていたが」

　そう告げても、明野はただひたすら、桧山と咲夜への恨みごとを繰り返している。

　那津は小さく溜息をついた。

『許さない、許さない。
　あの女、私を殺して、自分が吉原一の女になった』

　それは真実なのかもしれないが。

　階段上に立つ桧山の顔を見ていたら、それは、彼女が望んで引き起こしたこととは思えなかった。

　だが、その幻影の桧山が驚きと悲しみだけではない。

　諦めのような表情を見せていたのが気になる。

『許さない』

　そう呟き、明野は初めてその姿をはっきりと見せた。

　輝くばかりに美しいその顔に、よく似た顔を自分は知っていた。


　

『なにしてるんだい？』

　そのとき、あの人は優しい口調で訊いてきた。

　階段下で立ち尽くしていた自分に。

　ひとり部屋にこもる咲夜は、この扇花屋に初めて来た日のことを思い出していた。

『君にはそれが見えてるの？』

　その言葉に振り返った自分が見たのは、今まで見たこともないほど繊細な美貌の男だった。

　男は黙って微笑んでいた。

　困った子だね、と彼は言う。

　そして、困った顔だ、と。

　ねえ、と男は階段の上を見て呼びかける。

　そこには無表情な桧山が立っていた。

　彼女は真っ直ぐに自分を見下ろしていた。

　話しかけてきた美貌の男は、これから別の大店おおだなから嫁を貰う予定の、とある大店の息子なのだとあとから聞かされた。

　咲夜は扇花屋まで、隆次に手を引かれて来たのだが。

　自分の手をつかむ隆次は、足許の霊が見えないせいか、ただ桧山だけを見つめていた。