あやかし吉原 ～幽霊花魁～

第二章 覗き女

なにかがあったようだ……

　

　駆けつけたその人物は、抜いた刀の鞘で男の腹をつき、よろけたところを見計らって、刀でその足元を払ったようだったが。

　その動きは流れるように美しかった。

　途中から雲は晴れていたので、自分を助けてくれたのは与力だとわかった。

　……与力。

　なわけないっ、と思ったとき、月の光の下で、その美しい顔をした与力が怒鳴ってくる。

「小平っ。
　気を抜くなっ。

　なにをやってるんだっ。
　お前ほどの腕があって遅れをとるとはっ。

　最初に相手を斬ろうか、捕まえて口を割らせようか迷っただろうっ」

　そのせいで出遅れたのだと、この与力は見破っていたようだった。

　与力……

　じゃ、ないだろうがっ。

「説教か、那津っ！」

　てめえ、なんて格好してやがるっ、と強い川風に袴をはためかせた美丈夫の与力に向かい、小平は叫んだ。

　与力の着物に鬘をつけた那津は、面白がる桧山のせいで、船宿の主人がこれしか貸してくれなかったと渋々語り出す。

「……汚すとまずい」

　先程までとは別人のように、子どものようなことを那津は言った。

「お前な、与力を騙かたると大変なことになるぞ」

　小平がそう言い終わらないうちに、誰かが騒ぎを聞きつけ、吉原の方から駆けてきた。

「お富っ」

　提灯を手にした何処かの店の主人のようだった。

「大丈夫か、お富っ」

　礼を言おうと振り返った主人が、ひいいいいっ、と悲鳴を上げる。

「たっ、忠信《ただのぶ》様っ」

　主人は、どうやら那津の顔を見て、怯えているようだった。

　慌てて女の手を掴むと、吉原に向かい、逃げていく。

「あー、思い出した」

　そのずんぐりむっくりした後ろ姿を見ながら小平は言った。

「あれ、裏茶屋の主人じゃねえか」

　裏茶屋とは吉原の裏通りにある茶屋で。

　訳ありの男女が秘密の逢瀬に使う場所だ。

　吉原の中でも、怪しいことこの上ない場所だった。

「お前を見て、忠信様と言っていたな」

「そういえば、俺と似た顔の与力が昔居たと引手茶屋で聞いた」

　こけつまろびつ逃げて行く裏茶屋の主人を見ながら、小平は呟く。

「あのジジイがその忠信様とやらを殺したんじゃないのか？」

「そんな度胸はありそうにもないぞ。
　なにか知ってて黙ってるとかだろ。

　……この着物、もしやその忠信様とやらのだろうかな」
と那津は今羽織っている着物を薄気味悪そうに見下ろしていた。

　死者の物かもしれないからだろう。

　まだ座り込んだままだった小平は那津を見上げて言う。

「お前……もう着替えろよ。
　その格好で側に居られたら、偽物とわかってても落ち着かねえんだよ」

　現れた月の光に川の流れが煌きらめいて見える。

　少し先の川原にずぶ濡れの男たちが上がってきていた。

　弥吉たちは、男を取り逃がしたようだった。