アンバランサー・ユウと世界の均衡

第一部 「エルフの禁呪」編

その人は、お土産を用意した。

　わたしたち三人は、孤児院ホームに向かっているところだった。
　わたしとジーナが先導し、ユウは後をついてくる。
　そのあたりでは、街道は両側を小さな森に挟まれていた。

　「ちぇっ、明日かあ……」

　　と、ジーナは悔しそうにいった。
　　ジーナがいうのは、もちろん、当てにしていた盗賊の報償金のことだ。

　（ジーナ、ちょっと、ちょっと）

　わたしはそう思うのだ。
　よく考えると、いや、考えるまでもなく、盗賊を退治したのはユウなのだから、その報奨金は、当然、ユウのものなので、そのあたり、なにかジーナは大きな勘違いをしている気がする。
　ジーナのそんな発言をきいて、ユウが気分を悪くしないか、わたしはヒヤヒヤしていた。

　「それにしても、あいつら二十四人もいたとはね」

　ユウは、気を悪くするようなそぶりもなく、別のことをいった。
　わたしは、おどろいて、きいた。

　「相手の人数しらないで、魔法かけたの？」
　「うん。二人がひどいめにあって頭に来てたし、敵意を感じたあたりを、だいたいでやった」
　「そうなんだ……」

　わたしはあきれた。

　（そもそも、だいたいで、あんなことできちゃうんだ……）

　「だから、もし気配を消したやつが、いちばん遠くの方にいたとしたら、サバンさんが言ってたように、力の範囲外になってたかもしれないな……内にいたら、どんなことをしても、あれから逃れようがないはずなんだ。重力は、万物に働くのだから」
　「うう……報奨金……」
　「ジーナ、いいかげんにやめなよ」

　わたしは、ユウを気にしながら、小声でジーナをたしなめた。

　「だってさあ……」

　ジーナも小声でボヤいた。

　「もらえてたら肉とか買えたんだよ。せっかく、ユウさんが来てくれるんだから、歓迎したいじゃん」
　「それは、そうだけど……」

　正直言って、わたしたちの孤児院は貧乏だ。
　肉なんて、めったに食べられないのだ。
　歓迎するから来てくださいなんて言ったけど、確かに、ユウに来てもらっても、ろくな歓迎はできそうにない、ということに改めて気がついてしまった。

　（うーん、どうしよう……）

　ユウは、そんなわたしたちの会話が聞こえていたのか、いないのか、とつぜん

　「そうだ！」

　と声を上げた。

　「えっ？」

　わたしとジーナがふりかえると、ユウはにこっと笑って

　「ね、きみたちの家にお邪魔するんだから、ぼくは、お土産、持ってかないといけないね？」

　と言ったのだ。

　「ジーナ、手伝ってくれるかな、きみは感覚がするどいよね？」
　「えっ？　ま、まあ、そうだけど」
　「獲物の臭いとか気配とかわかる？」
　「んー分かるかな？　分かるかも？」
　「だいたいの方向がわかればそれでいいよ」
　「たぶん……近くにいればなんとかなるかも……臭いが強いヤツなら……」

　ジーナは自信なさげだ。

　「よーし、じゃあ、さっそく、やってみようよ」

　そう言うと、ユウは、道を外れて、森の中へ入っていく。
　わたしとジーナも、おくれないように、あわててついていく。

　森に少し入ったところで、ユウは立ち止まった。
　そこは、木立や茂みがちょっと開けた場所だった。
　ちらちらする木漏れ日が、その場所を照らしていたが、注意してみると、何本かの獣道が一点で交差する、そんな場所のようだ。

　「さあ、ジーナ、やってみて」

　ユウにうながされて、ジーナは真剣な顔になった。

　「う、うん、じゃあ、やるよ……！」

　ジーナは、じっと目を閉じて、感覚を研ぎすましていった。
　わたしとユウはかたずをのんで、そんなジーナを見ていた。
　森は静かで。
　どこかで鳥が鳴き。
　ジーナは、眉間にしわをよせ、獣人の鼻をヒクヒク動かし、ゆっくり息を吐きながら……

　やがて、

　「分かった……たぶん、あっち」

　一本の獣道の先を指さす。

　「あれは、草豚の臭いだと思う……自信ないけど」
　「了解だ、ジーナ」

　ユウは、ジーナの示した方向に、すっと手のひらを向けた。
　すると、

　　ぶぉぉぉぉ……！

　何も見えないが、その方向から、小さく吠える声が聞こえた。

　　ぴぎぃいいいい！

　声は悲鳴のように変わり、
　やがて、バキバキ、という枝が折れる音や、どすんどすんという何かが暴れるような音が聞こえ、それがだんだん大きくなり、こちらに近づいてくる。

　「えっ、なに？」
　「これ、だいじょうぶなの？」

　あわてるわたしたちをしりめに、ユウは落ち着いた声で指示した。

　「よし、ジーナ、剣をかまえて！」
　「は、はいっ！」

　ジーナが両手で剣を構える。

　「来るぞー」

　次の瞬間、向こうの茂みが、はじけるように吹き飛んだ。

　「うわっ、大きい！」

　獣道の向こうから、茂みを吹き飛ばしながら、草豚の、緑色の大きな体が現れた。
　わたしたちの体の三倍は、ゆうにあるだろう。
　その巨体が、枝や草や、石ころを吹き飛ばしながら、どんどん近づいてくる。
　近づいては来るのだが……

　「「なんで転がってくるの？！」」

　わたしとジーナは、思わず声をあげてしまった。
　突進してくるなら分かる。
　走ってくるなら分かる。
　ちがうのだ。
　草豚の巨体は、走ってない。
　まるで、坂道を転がり落ちているように、ごろごろ回転しながら、近づいてくるのだ。
　それは草豚にとっても考えられない事態のようで、悲鳴をあげて、体をよじり、じたばた暴れているが、どうにもならないようだ。
　障害物を吹き飛ばしながら、ぐるんぐるん回り、傷だらけになり、こちらに転がりおちてきているとしか、いいようがない。
　ここは、ぜんぜん、坂道なんかじゃないんだけど。

　　ぴぎぃーーーー！
　　ずうん！

　わたしたちの近くまできた草豚は、悲痛な叫び声を上げながら、地面でいったん跳ね上がり、待ち構えるジーナの目の前に、叩きつけられるように落ちてきた。

　「今だ、ジーナ！」
　「えいっ！　えぃっ！」

　ジーナが剣をふるい、草豚は抵抗する間もなく、あっけなく息絶えた。
　もっともその前に、すでに息も絶え絶えの状態だったけど。

　「ふうー……やった！」

　ジーナが、ほうっと息を吐いた。

　「やったね！」

　ユウはそういうと、草豚の前で、不思議なことをした。
　両手の手のひらを、胸の前でをあわせて、目をつぶり、頭を下げる。

　「「？」」

　わたしとジーナがいぶかしげな顔をしたのに気がついて、ユウは言った。

　「あ、これ？　草豚に、感謝の気持ちをあらわしたんだ。ぼくの育ったところでは、こうするんだよ」
　「ふうん？」

　よくわからないが、わたしとジーナも真似をして、三人で手を合わせた。

　「ね、ユウさん」

　わたしは疑問に思ったことを聞いてみた。

　「これ、どうなってるの？　草豚、走ってなかったよね。走ってないのに、近づいてきたよね。なんだか、わたしには、急な坂道を転がり落ちているみたいに見えたんだけど……」
　「うん」

　ユウはうなずいた。

　「その通りだよ。草豚は、最初にいた場所から、ここまで、落ちてきたの」
　「それって……」

　わたしは、はっと思いついた。

　「例の、重力ってやつ」
　「そうだよ。すごいね、ライラ。正解だ。ぼくは、重力の方向を操作して、向こうが上、こっちが下になるようにしたんだ。だから、草豚は、あそこからまっすぐにここまで、崖を落ちるようにころがり落ちてきたってわけさ。びっくりしただろうねえ、いきなり、立っている場所が崖になっちゃうんだから」

　（重力操作って、いったい……）

　「ねえ、それよりもさあ」

　ジーナが、心配そうな声で言った。

　「こんな大きなの、いったいどうやって家まで運ぶつもり？　三人じゃどうしようもないよ」
　「だいじょうぶ」

　ユウが、にっこり笑った。