アンバランサー・ユウと世界の均衡

第一部 「エルフの禁呪」編

その人が、わたしたちの家にやってきた。

　「うわっ！　なにあれ！」
　「げっ！」
　「ジーナ姉ちゃんが？」
　「えっ？　えっ？　どうなってるの？　ぜったいおかしいよ！」

　わたしたちが、家——孤児院「ドムス・アクアリス」に到着すると、庭に出て遊んでいた子どもたちが、めざとくわたしたちを見つけ、大さわぎになった。

　むりもない。
　わたしと、ジーナと、ユウ。
　それだけならまだいいが、問題は、息絶えて、ぐったりとなった草豚の巨体だ。わたしたち三人分はゆうにある、緑色のずんぐりした草豚。
　それを、ジーナが片手で支えて、運んでいるからだ。
　支えているというのか、正確には、かってに浮かんでいるのだ。
　実は、ふわふわと浮かんでいる草豚が、風に流されてどこかにいってしまわないように、ジーナがその尻尾をつかんでいるだけだなのだ。
　ジーナは、どうだ、と言わんばかりに得意気だが、もちろん、これはジーナの力ではない。
　ユウが、例の「重力操作」というやつを使っているのだ。
　ジーナのどや顔が、ほほえましいといえばほほえましいけど、あんたの手柄じゃないよとは言いたい気もする。まあ、とどめを刺したのはジーナだから、いいのかな。

　「ねえ、ライラ姉ちゃん、ジーナ姉ちゃんはなんでこんなことになってるの」
　「二人で薬草取りにいったんじゃないの？」

　ジーナに聞いてもダメとわかっているみんなは、わたしに聞いてくる。

　「なんか、知らない人も一人いるよ？」

　いちばん小さな、リンがそういって指さしたので、子どもたちが、いっせいにユウに注目した。
　ユウは、手を上げて、にこやかにあいさつをした。

　「あ、みんな、はじめまして。ぼくは、ユウっていうんだよ」

　じーっとユウをみつめていた男の子、サハリが

　「へんなやつ！」

　と、感想をのべた。
　その横で、鼻をひくひくさせていた獣人の子ども、レーナは

　「でも、なんかいい匂いかも……」

　とつぶやいた。



　「まあ、なんて立派な草豚。　それに、その方は……お客人のようね」

　子どもたちの後ろから、涼やかで、そして穏やかな声が。

　「あっ、院長せんせい」

　院長のルシア先生だ。
　腰まである、流れるような銀髪、そして長身のルシア先生は、つえをつき、片足をひきずりながら、ゆっくりと歩いてわたしたちの前に出てきた。
　ルシア先生は、エルフ族の女性だ。その美しい姿は、ヒトでいえば30代前半くらいにみえるが、エルフ族はみな長命なので、実際にいくつなのかは、わたしたちのだれも知らない。
　ルシア先生自身ががこの孤児院を立ち上げ、以来、たった一人で切り盛りしてきたとのこと。
　院長先生は、孤児のわたしたちにとっては、まず第一にやさしいお母さんであり、そして、わたしたちが独り立ちできるように、いろいろな知識を教えてくれる、優れた教師でもある。

　先生は、昔、命にかかわるような大怪我をされたそうで、その後遺症で片足が不自由だ。どうやっても治すことができないのだという。わたしは、今はまだできないけど、いつか、回復魔法を極めて、先生の足を治してあげたいとひそかに思っている。

　ルシア先生は、ユウに頭を下げた。

　「ようこそ、我がドムス・アクアリスへ。わたくしが、院長のルシア・ザイクです」
　「はじめまして、ぼくはユウです。アンバランサーです。
　　いきなりお邪魔してしまって、ご迷惑ではありませんでしたか？」
　「アンバランサー……」

　ルシア先生は、ユウのその言葉を聞き、すこし黙って、それからぽつりと言った。

　「……そうでしたか。ユウさん、……あなたは、ずいぶん遠くからいらっしゃったのね」

　ルシア先生の、最後のことばには、なぜか深い実感がこもっているようだった。

　「院長先生、あなたは……？」

　ユウが、はっとしたように、ルシア先生を見た。
　ルシア先生は、にこりと微笑み、

　「そのことは、あとで、二人でゆっくり話しましょう。それより、さっきからジーナがつかんでいる、その立派な草豚をなんとかしましょうかね……」

　　そう、ルシア先生がいうと、

　「せんせい、今日のごはんはお肉？　今日はお肉たべる？」
　「うおー、すげー」
　「肉きたー！」

　子どもたちが、騒ぎだす。

　「そうだよー、肉だよー」

　ジーナが、勝手に言った。

　「ユウさんのお土産だよー、みんなで、おいしくいただこうね！」

　（いや、それはそうなんだけどさ……ユウさん抜きで、どんどん話を進めてるんだけど……）

　あいかわらずのジーナである。
　でも、ユウはにこにこ笑っている。

　草豚は、ふわふわと中庭に運ばれていった。
　そこで、ジーナの手によって、きれいにさばかれて、今夜のおいしいご飯になった。
　メニューは草豚のシチューだった。
　草豚はその名の通り、基本、草食なのだけれど、とくに、オレガン草というハーブを好んで食べるために、その肉にはオレガンスパイスの匂いと味が移り、えも言われぬ風味をかもしだす。
　肉質も柔らかく、そして適度に脂がのっている。
　みんな大よろこびで、ひさびさの草豚シチューに舌鼓を打ったのだった。
　そうそう、食べる前に、ジーナの号令で、みんなで手を合わせたのはいうまでもない。