アンバランサー・ユウと世界の均衡

第一部 「エルフの禁呪」編

＜院長室での、ルシアとユウの対話＞

　「今日は、ありがとう。あなたのおかげで、子どもたちも大喜びよ」
　「喜んでもらえて、よかったです。でも、しとめたのは、ジーナですよ」

　草豚のシチューに満足した子どもたちが、ベッドでそれぞれの夢をみはじめた時間。
　院長室で、ルシアとユウが、向かい合って話をしている。
　院長室は、ルシアの私室も兼ねていて、今のルシアはラフな白の貫頭衣を着ていた。
　テーブルについた二人の間には、ルシアが淹れたハーブティがあった。
　部屋には柔らかい、こころが落ち着くようなハーブの香りが漂っていた。
　ルシアが、その鳶色の瞳でユウをじっと見つめ、そしてはっきりと言った。

「ユウさん……、あなたは、この世界の人ではない、そうですね」

　ユウは、不思議そうな顔できいた。

「ルシアさん、なぜ、それを？」
「わたしは、以前、あなたのような、別の世界からきた人に会ったことがある。
　それは……」

　ルシアは、ハーブティを一口飲み、そして遠くを見る目になった。

「ずっと、ずっと昔……そう、わたしがまだ、この院のこどもたちよりも、もっと幼くて、だから、あれは……そう、かれこれ800年くらい前のことになるかしら」

（800年！　ルシアさんの年齢って）

　ユウのその考えを読んだように、ルシアは微笑んだ。

「そうよ、びっくりした？　わたしは920歳のおばあちゃんなの」

　ユウはどぎまぎして

「いや、その、エルフってほんとうに長命なんですね」

　などと、どうでもいいことをつぶやく。

「ふふふ……あなたも、みかけどおりのお年ではないでしょうに」

　そして、ルシアは話を続けた。

「……その人は、突然現れた。
　ここからずっと、ずっと北の方にある、わたしたちエルフの村に。
　そして、しばらく滞在して去っていった。
　不思議な人だったわ、そう、あなたのように。
　そういえば、髪の色も瞳の色もあなたと同じだった。
　服装もなんだか似ているわ。
　その青いズボンは何って、わたしがきいたら、じいぱんだよって。
　ひょっとして、あの人、あなたと同じ国からきたのかしらね。
　朝ご飯をわたしたちといっしょにたべるたびに、こういってたわ。
　『ああ、あったかいご飯に、生卵をかけて食べたいなあ……』」

　ユウは思わず笑った。

　「ああ。まちがいないです。その人、ぼくと同郷です。でも、800年前？　なにか時間があわないような気もするけど……」

　首をひねる。

　「その人も、自分は『アンバランサー』だって言ってた……。
　アンバランサーってなんですか、ってわたしが聞いたら、少し考えた後、自分でもはっきりしないけど、たぶん、均衡を崩す役目じゃないかっていってたわ。
　渦が滞らないようにする役目なんだって。
　乱れた渦をただし、滞った渦を開放して、世界がちゃんと続くようにする役目だって。
　そのために、この世界を旅しているんだ。
　そのために、もともといた世界から、ここに、この世界に、連れてこられちゃったんだよ、
　そう笑っていた」

　ルシアがその人の話をするとき、その表情はとても幸せそうだった。

　「とても、優しい人だったのよ……」

　ルシアは独り言のようにつぶやいた。
　ユウは、首をひねった。

　「均衡を崩す……均衡が崩されないと、いったい何が起きるというんだろう……」
　「さあ、……わたしにも、わかりませんわ」
　「それで、その人はどうなりましたか」
　「わからない。
　わたしは、その人にはそれから二度と会うことがなかった。
　でも、世界はちゃんと——いや、ちゃんとかどうかは、ちょっとわからないけど——まだ、続いているわ。
　あの人が、任務を全うしたということなのかしらね。
　あら……おしゃべりしているうちに、冷めてしまったかしら。お茶淹れなおすわね」

　ルシアは、さっと立ち上がろうとして、痛めた足下がふらつき、よろけてしまった。

　「危ない」

　ユウが、手を伸ばして、そのからだを、さっと支えた。

　「ありがとう」

　エルフの長身ながら均整の取れたからだにふれて、ユウはどきりした。
　ルシアはたしかに美しかった。
　なにかの花のような、馥郁とした香りもする。

　「この足……」

　ルシアは苦笑いをした。

　「わたしにかけられた呪いがどうしても解けないの。150年前に、王都を滅ぼそうとした魔獣との戦いで受けた呪い。そのために、どんな回復術をつかっても、この足は治らないし、そもそもわたし自身、その呪いを受けた時から魔法が使えなくなってしまったのよ。魔法の手順はわかっていて、魔力も自分の中にあるのがわかるけど、いくらやっても、魔法は発動しない……」
　「それは……」
　「まあ、魔法が生きるすべてではないし。
　私はここまで900年生きてきた経験と、その間に蓄えた知識があるから、それでなんとかやっているけど……」

　質素ではあるが、たくさんの本に囲まれた部屋をぐるっと見回して、

　「そして、その知識を伝えていきたくて、その知識でみんながもっと幸せに暮らせるようにしたい、そんな願いがあって、世界が荒廃したあの戦いのすぐ後から、こういう場所をはじめたわけだけど、まだまだね。こどもたちに、十分に食べさせてあげることも、なかなか難しい」

　淡々と話すルシアの横顔を見て、

　（そうやって、150年ものあいだ、この人は、ひとりでがんばってきたんだなあ……）

　ユウは目頭が熱くなった。

　「尊敬しますよ、ルシアさん、あなたはりっぱな人だ」

　おもわずルシアの手をとってしまい、あわてて離した。
　ルシアは、こぶしを握り、

　「わたしは、自分にできることをしているだけなの、ただそれだけ……。でも、思うことはあるわね、もう少し、前の自分が持っていた力がもう少し使えたら、この場所も、もっと、なんとか……ってね。これでもわたしは、かなり名の通った魔導士だったから……」
　「ルシアさん」

　ユウが真剣な顔で言った。

　「はい？」
　「なんとか、なるかもしれない」
　「えっ？」
　「あなたの、その呪いです。ぼくには、その呪いの機構しくみがわかるような気がする……」
　「まさか……」

　ユウには、視えていたのだ。
　ルシアのからだの中にある、複雑に絡み合ったたくさんの渦。
　本来は、それらの渦が協調して働き、生命を十全に発揮するのだが、ルシアのものは、その渦に、何か所か、ブロックがかけられていた。そのため、渦の回転が滞っている。
　ときおり、滞った部分の渦が、無理にも回転しようとするのだが、ブロックのため軋んでひきもどされてしまう。

　（あれが、呪いの正体だ。ルシアさんの生命の均衡が崩されている。いや、本来崩れて流れるはずの均衡が固定されている。それを解除して、元に戻すことさえできれば……そして、アンバランサーならそれができる）

　ルシアはいぶかしげに言った。

　「そんなことが、本当にできるのですか？　魔法が得意なエルフの、最高の術者でも無理だったのに……」

　しかし、ユウの中には確信があった。

　「できます、ぼくがその呪いをとく」

　しばしの沈黙の後、ルシアは

　「わかりました。アンバランサーを……いえ、あなたを信じて任せます」

　そういって、いきなり、貫頭衣を脱ぎ捨てた。

　「えっ？」

　衣の下から、エルフの輝くような白い裸身がなんの被いもなく、あらわとなったが、

　「これがわたしにかけられた呪いよ……」

　その美しい裸身は、体幹をまがまがしい黒い紋様でおおわれていた。その紋様はしかも、その瞬間も、うねうねと動いていた。
　ユウの目には、その紋様が、ルシアのからだの中にある生命の渦をキャンセルするがごとく、逆回転して妨害しているのが見えた。

　「だいじょうぶ、そんなもの、アンバランサーのぼくが消してみせる……」

　ユウは、力強く断言した。

　「でも、その前に」

　そして、院長室のドアの向こうに呼びかけた。

　「ライラ。そこにいるんでしょ？」