アンバランサー・ユウと世界の均衡

第一部 「エルフの禁呪」編

＜幕間＞ ガネーシャ様の犬

　ぼくの家は、今、いろいろたいへんで。
　お父さんは、どこか遠く、南の方に働きに行っちゃってるし。
　お母さんは、今日は朝から調子が悪くて。
　お母さんが、ベッドの中から、すごく申しわけなさそうに言うんだ。

　「悪いけど、ダーシュ、うちの鶏が生んだ卵、市場で売ってきてくれる？　お母さん、今日、市場まで行けそうにないわ……」
　「うん、いいよ！」

　ぼくはそう答えた。

　「ごめんね、ダーシュ。お金がどうしてもいるの」
　「大丈夫だよ、行ってくるよ」

　たいていのものは自分たちでなんとかしても（ジキュウジソクとお母さんは言った）、どうしても、お金というやつが必要になるときはある。ぼくだって、それくらいはわかるんだ。
　それで、ぼくは、かごに卵を入れて、市場にでかけた。

　「あたしもいく」

　妹のリザも、ついてきてしまった。
　正直言って足手まといだけど、家に残して、調子の悪いお母さんに面倒かけるよりましかな。
　そう思って、連れてきてしまった。
　市場はいつものように大勢の人でにぎわっている。
　ぼくらは、じゃまにならないように、いちばん外れの方で店を出した。
　店を出したって言っても、かごをおいて、その後ろにぼくとリザが座って、道行く人に、

　「卵いりませんか」
　「生みたての卵です」

　そういって声をかけるだけだ。
　でも、今日はさっぱりだった。
　この前お母さんについてきた時は、もっと売れてた。
　それはお母さんが、愛想よく、通りがかる人に声をかけて、お話をしたりして、がんばったからだと思う。ぼくたちにはとてもそんなことはできそうにない。

　「卵いりませんか」
　「生みたての卵です」

　……売れない。
　だんだんぼくは焦ってきた。
　なんとかお金を持って帰らないと。
　なにに使うかはわからないけど、お金を持って帰らないと、ぼくのうちはたいへんなことになってしまうような気がした。

　「卵いりませんか」
　……。

　気づくと、リザがいない。
　あいつ、どこいっちゃったんだよ？
　きょろきょろ見回して、探すと、いた。
　リザは、向こうの方で、黒い犬と遊んでいた。
　のんきだなあ……。
　ちょっと腹も立った。
　それで、

　「リザ！　だめじゃない、こっちこいよ！」

　怒った声でリザを呼んでしまった。
　まあ、リザはあんなにちっちゃいんだし、しかたないんだけどね、ほんとは。
　ぼくの声に、リザはびくっとして、こっちをみると、泣きそうな顔で走ってきた。

　「ごめんね、お兄ちゃん……犬がね」
　「見てたよ。怒ってないから、がんばって卵売ろうよ」
　「うん」

　「あっ！」

　びっくりした。いつの間にか、リザが遊んでいた黒い犬が、ぼくらの前にちょこんとすわっていたからだ。

　「お前、あたしについてきたのね」

　リザが言う。

　「なんかほしいの？」

　犬は、しっぽをパタパタさせて、じっと座っている。

　「なんか、ないかな…」

　リザは自分の服のポケットをさぐって

　「あ、こんなのあった」

　お母さんが焼いたクッキーの小さなかけらをみつけだした。

　「ほら、あげるよ」

　そういって、そのかけらを手のひらにのせて、犬の前につきだした。
　犬は、長い舌を出して、そのクッキーをぺろりとなめとった。

　（えっ？）

　ぼくは、ぎょっとした。
　クッキーをなめとった犬の舌……なんかへんだった。
　ピンク色の舌の上に、なにかの呪文のようなものが黒く書かれていた気がする。
　それとも、あれはただのあざ？

　（ひょっとして、こいつ、魔物？）

　不安になって見てみるけど、犬に悪意は感じられない。
　犬は、立ち上がると、くるりと向きをかえ、走り去った。

　「まんぞく、したのかな」

　リザが言い、ぼくらはまた

　「卵いりませんか」
　「生みたての卵です」

　そのうちに、たったったと足音がして、

　「あっ、帰ってきたよ！」

　また、黒い犬が戻ってきた。
　なにか布の袋をくわえている。
　そして、ぼくらの前でちょこんとまた座る。
　しっぽをパタパタふる。

　「これ、お礼？」
　「だいじょうぶかな、どこかから盗ってきちゃったとか？」

　そうぼくらが顔をみあわせていると、

　「おふたりさん」

　声がかかった。
　顔を上げると、そこには、色とりどりに染められた、見慣れない服をきた、おばあさんが立っていた。この土地の人ではなさそうだ。

　「喜捨をありがとう、この袋はお礼だよ」
　「きしゃ？」

　なんのことかわからない。

　「わからなくても、いいんだよ。それより、さあ、その袋を開けなさい」
　「は、はい」

　袋のふちをしばった紐をほどいて、中身をだすと、なにか黒い、干からびたしわしわの、細長いさやのようなものが何本も入っていた。さやが割れているのもあって、種だと思う、すごく小さな、黒いつぶつぶがこぼれていた。あまり嗅ぎなれない、でも、ちょっと甘い匂いがした。

　「いいかい、それを、かごの卵のところに、いっしょに出して並べておくんだ。
　　そうすると、いいことがあるから」
　「いいこと？」
　「そう、いいことだよ」

　よくわからなかった。でも、とにかく少しでも良いことがないと、このままでは我が家は困っちゃうわけだから、おばあさんの言うとおりにすることにした。

　「そうそう、そうやって、さあ、がんばって卵を売るんだ」

　おばあさんは、そういうと、黒い犬をつれて、人ごみの中を去っていった。
　去り際に、

　「ふたりに、がねーしゃ様のご加護を。そして、あの人たちにも、祝福を……」

　そうつぶやくのが聞こえた。なんのことか、わからなかったけど。

　「卵いりませんか」
　「生みたての卵です」

　ぼくたちがそうやって、卵売りを再開すると

　「あっ、これは！」

　という声がして、ぼくたちの前に立ち止まる人がいた。
　お兄さん一人と、お姉さん二人。
　お兄さんは、はじめてみるようなおかしな格好をしていた。いったいどこから来た人なんだろう。
　お姉さんの一人が、獣人の鼻をひくひくさせて

　「なんだか、甘い匂いがするね」

　お兄さんは、興奮した声で

　「これは、ばにらびーんずだと思う。卵もあるし、あとはミルクがあれば、ぷりんがつくれるよ！」
　「すごい、すごい！」
　「ちょっと、ジーナ、あんた、ぷりんがなにかって、わかってるの？」
　「しらないけど、おいしそうじゃん」

　ぼくが見るところ、この獣人のお姉さんはたぶん、おっちょこちょいだと思う。

　「とにかく、買っていこう。ねえ、きみ、このバニラビーンズと、卵ぜんぶ、売ってくれるかな！」
　「ぜんぶ？！」

　びっくりした。
　でも、

　「やったあ！」

　ぼくとリザは大喜びした。

　「これは、ずいぶん貴重なものだから」

　そういって、お兄さんは気前よくお金を払ってくれた。
　ばにらびーんずとかいうものは、あのおばあさんにもらったものだったから、なんだか申し訳なくて、そのこともお兄さんたちに話したんだけど、かまわないって。

　「きっとあの人だなあ」
　「まだ、このあたりにいたんだね」
　「いろいろ、話をきいてみたいわね」

　三人はそんなことを言っていたから、あのおばあさんの知り合いみたいだった。

　「よーし、かえってぷりんをつくるぞー」
　「うわーい！」

　おっちょこちょいの獣人のお姉さんが、とびあがって喜んでいる。

　ぼくたちも、品物がぜんぶ売れたから、家に帰ることにした。
　おわかれするときに、

　「そうだ」

　お兄さんが、服をごそごそやっていて、

　「これあげるよ」

　といって、何かを取り出した。

　「なにこれ」

　すきとおったぺらぺらのものの中に、小さな黒い四角いかたまりが包まれていた。
　それが何個か。

　「お菓子だよ、ちょこっていうんだ。この包みをむいて、中身だけ食べてね」

　ぼくとリザは、おそるおそる、一個ずつ食べた。

　「うわーっ、なにこれ！」
　「甘―い！」

　めちゃくちゃ甘くておいしかった。
　お母さんにも持って行ってあげよう。

　「ユウさん、あたし、あたしにも！」

　獣人のお姉さんも、お兄さんにせがんで、そのちょこっていうお菓子をもらっていた。
　リザと手をつないで、家に帰った。

　ああ、どうなることかと最初は思ったけど、今日はなんだか良い日だったなあ…。