アンバランサー・ユウと世界の均衡

第一部 「エルフの禁呪」編

その人は、お米を食べた。

　ナハティガルさんと別れ、旅籠に帰る途中、ユウは言葉少なげだった。
　なにごとか考えながら歩く、ユウの横顔を見ながら、わたしの中でも考えがめぐっていた。

　「……びっくりしたね、ライラ」

　ジーナが言う。

　「あの人、アンバランサーの子孫だったなんてね…あれ？　ということは、あの人、ユウの親戚？」
　「違うよ、ジーナ。むかし昔に、この世界にきた、別のアンバランサーの子孫ってことだよ。だから、ユウさんとは、血の繋がりはないの」
　「そっか……」

　ジーナは思いついたように

　「でもさ、子孫がいるってことは、そのアンバランサーの人は、この世界のだれかと結婚して、子どもができたってことになるよね」
　「うん、そうなんだよね……」

　わたしは、ナハティガルさんと話し合うユウの様子を、じっとみていたのだ。
　何を話しているかは、この土地の言葉で話していたから、そのときはよくわからなかったのだけど、話の途中で、おどろいたユウが思わずつぶやいた「この世界で生きたアンバランサーがいたんだ」という言葉だけは、わたしにもわかった。
　考えてみれば、この世界に使命をもって送り込まれたアンバランサーが、使命を終えたとき、どうなるのか、ということを、わたしたちは知らない。
　ユウの口からも、それは聞いていない。
　みんなでヴリトラ神様の意図について話をしたときに、わたしは、旅人のたとえを使ったのだけれど、ユウが旅人だというのならば、ユウはやがて、わたしたちを置いて、自分の故郷に帰っていくのだろうか？
　そのつもりだったから、ユウは、この世界で生きたアンバランサーがいるということに、おどろいたのではないか？

　ユウが、いつか、わたしたちのもとから去っていってしまう！

　そんな可能性を考えると、胸がきゅっと苦しくなってしまう。
　もし、そんなことになったら……わたし……どうしたら……。
　気づくとユウが、わたしの顔をじっとみている。
　まるで、わたしの考えがぜんぶ、わかっているかのように。

　ユウさん、あなたは、どうするの……？

　聞けばいいのだろうけど、そうしたら、きっと、ユウは、いつものように答えてくれるのだろうけど……。

　（心配するな、娘よ！）

　「うゎっ！」

　またも、いきなり頭の中に響いた声に、わたしは飛び上がった。

　ヴ、ヴリトラ神さま？

　（娘よ、お前の心配はもっともだ。だが……）

　と声は続く。

　（われわれが、そうはさせないから安心するがよい）

　　われわれ？

　（わたしや、ガネーシャだ。ユウは面白いやつだから、この世界にずっといてほしい。その点では、わたしとガネーシャの意見は、完全に一致しているのだ）

　ヴリトラ神さまの、ふくみ笑いが頭にひびき、

　（ま、われわれがどうこうしなくても、たぶん、だいじょうぶだろうがな……）

　そのとき、頭にルシア先生の顔がちらっと浮かんだのはどういうわけなのか。
　そのことばを最後に、ヴリトラ神さまは、またどこかに去っていった。
　まったく、驚かせてくれる人、いや人ではなくて、神様である。

　「ねえ、ユウさん」

　ジーナが、屋台を見ながらユウに話しかける。

　「なんだい？」
　「あのめっちゃくちゃ甘いお菓子さあ、わたしたちのところでも作れないかなあ？」
　「そうだなあ、小麦粉はあるし、砂糖もなんとかなりそうだな……あとは、あの甘いシロップと、スパイスか……」
　「じゃあさあ、ここで、材料たくさん、買って帰ればいいんじゃない！」
　「そうだね、みんなも喜ぶかな。甘くてびっくりするだろうなぁ、きっと」

　ジーナとユウは、わたしの気も知らず、そんな会話をつづけている。
　ユウのその様子をみていると、とても、この人が、いつかわたしたちのところからいなくなるとは思えない。
　思えないのだけど……。

　ーーーーーーーーーーーーーーーー



　「ああ、とうとうついに……」

　ユウが、感極まった声を出した。
　旅籠の夕食である。
　わたしたちの前には、いろとりどりのこの国の料理が並んでいる。
　何かの肉を、スパイスにひたして焼いた、真っ赤な料理。
　いい匂いのするスープ。
　以前、ユウが作ってくれた「かれえ」。「かれえ」は、種類を変えて、何皿もならんでいる。黄色いものから、緑色のものまである。
　焼きたての、平らなパンのようなもの。これはびっくりするほど大きく、バターと蜂蜜がたっぷり塗られている。
　素焼きの容器に入った、冷えた白い飲み物。
　前にユウが作ってくれた、ぷりんに似た何か。
　みんな、とても、とても美味しそうである。
　しかし、ユウがもっとも興奮しているのは、大きな緑の葉にもられた、黄色い粒々の山で。
　粒々は細長い形をしている。茹でてあるのか、温かい。
　これこそが、ユウのいうところの「おこめ」と言うものらしい。
　みたところ、そんな特別な雰囲気のあるものではなくて。
　ジーナも、なにこれ、という期待外れな顔をしている。
　しかし、ユウは目を輝かせているのだった。

　「どれどれ？」

　ジーナが、いきなり、そのお米なるものを匙ですくって、口に入れた。

　「ん？　んん？　んんん？」

　かなり、微妙な顔だ。

　「どうなの、ジーナ？」
　「うーん、それはさあ……まずくはないけど、なんというか……しょうじき、そんな特別な味はしないというか……うう、ユウさん、ごめん！」

　ジーナは、ユウにあやまった。

　「あやまらなくてもいいんだよ」

　ユウは、にこにこしている。

　「これは、そういうものなんだから。これだけを食べるんじゃなくて、こんなふうにね」

　ユウは、そういって、右手で直接、お米をつまみとると、かれえにちょっとつけて、そして口に運んだ。

　モグモグやっていたが

　「ああ……やっぱり、お米はすばらしい……」

　それを見たジーナが

　「よし、わたしも！」

　お米を手掴みにすると、カレーにつけるが、うまく口にできず、ぼろぼろとこぼれてしまう。

　それでもなんとか、口に運んで

　「あ！　なるほど！　確かにこうやると……このつぶつぶが口の中で、かれえとからまって……そしてほどけていき……口中に広がるその香りと辛み、それはまったりとして、それでいて……」
　「えっ？　か、かいばらゆうざん？」

　と、またユウがわけのわからないことを言いだす。
　わたしも、ユウのまねをして、食べてみた。

　「うん、こうやって食べると、いくらでも食べられそうだね」
　「そうだね、ぼくの国でも、これだけで食べるんじゃなくて、おかずと一緒にたべるんだよ」

　どんどん口に運びながら、ユウが説明してくれる。

　「ぼくらの国のお米は、すこしこれとは種類がちがって、もっともちっとしているんだけどね」
　「あっ、こっちのパンみたいなのも、美味しいねえ！　蜂蜜が甘いよ！」

　ジーナが声をあげた。ジーナはやはり、甘いのが好きなようだ。
　こうして、わたしたちはシンドゥーの国の夕食を堪能したのだった。


　そして、お休みする時間となって。

　「ぼくは、こっちの長椅子で寝るからね」
　「だめです！　そんなことはさせられません、ライラもそう思うでしょ」
　「まあ、ユウさんだけそんなところで寝てもらうわけには……」
　「だから、今から三人で、このベッドで寝るのです！」

　異常にはりきって、場を仕切るジーナ。

　「うーん……いいのかなあ」
　「いいのです。あっ、ユウさん、なんでそんな隅っこにいくんですか？」
　「えっ、それはそうなるでしょ」
　「なにいってるんですか、ユウさんは、真ん中です！」
　「まんなか？　それはちょっと……」
　「だめです！　真ん中でないと不公平です！」
　「いや、不公平ってなにが？」
　「ライラ、これはあんたも賛成するでしょ、ユウさんは真ん中！」
　「……まあ、それはそうなんだけど……」
　「いやいや」
　「はい、ここ。さあ、ユウさん、ここにどうぞ！」
　「うーん……いいのかな」
　「ジーナ、なんであんた服脱ぐの？」
　「そうだよ、ちょっとまってジーナ」
　「えっ、ふつう、寝るときは、脱ぐでしょ。あたしはいつもそうだよ、獣人だし」
　「いや、やっぱり、それはまずいんじゃあ」
　「そうかな、えーっ？　そうかなあ？」
　「まずいって」
　「服着たままなんて、あたし、寝れるかなあ？」
　「ねてもらわないと困るよ……」

　というような会話が交わされて、さて、わたしたちがけっきょくどんなふうに、シンドゥーの国の夜をすごしたのか、それは、ヴリトラ神さまだけがご存知なのです。