アンバランサー・ユウと世界の均衡

第一部 「エルフの禁呪」編

その人とわたしたちは、ガネーシャ様の黄金神殿に向かう。

　ダンダンダン！

　美味しい朝ごはんの後、部屋でくつろいでいると、ドアが乱暴にノックされた。

　「〇▽◇！」

　旅籠の主人だった。

　「〇▽◇！」

　「ユウさん、この人なんて言ってるの？」
　「うん、迎えが来たって」
　「迎えって、昨日ダミニさんが言ってた、ガネーシャ様の神殿にいくやつ？」
　「そうみたい、早く出て来いって」
　「えっ？　もう？」

　わたしたちは、あわてて身支度をして、外に出る。

　「「あっ！」」

　旅籠の外に出たわたしとジーナは、びっくりして声をあげた。
　店の前には、すごい人だかりができていて。
　その人だかりの原因は、そこに待機している三頭の白く巨大な生き物。
　ぱたぱた動く大きな耳、鋭い二本の牙、しわしわの皮膚、太い脚。
　驚かされるのはその鼻。まるで蛇のように長く伸びていて、それがぐねぐねと動く。
　小さな目は優しい。

　「これは……」
　「うん、象だねえ」

　と、ユウが言う。

　「これが、象か！」

　おはなしでは聞いたことがある。
　南の国にいる、長い鼻の生き物だと。
　でもまさか、実物がこんなふうだとは……。

　「大きい！」

　大きいのだ。想像をはるかにこえて、とんでもなく大きい。
　熊よりも大きい。
　さすがにドラゴンよりは小さいが……。
　そして、その白象の背中には、三角屋根のついた輿がとりつけてあって。

　「ひょっとして、わたしたち、あれに？」
　「そう、乗るんだよ」
　「でも、あんな高いところにどうやって乗るの？」
　「ほら」

　象一頭に一人ずつ付いている、白い制服を着た象使いの男が、象の耳を撫でると、象は前足を折ってひざまずく。
　輿から下がっている梯子が、ぐうっと目の前に来る。
　わたしたちは、それぞれ、象の輿にのりこんだ。

　「た、高いよ、これ」
　「わあ、遠くまで見えるねえ！」

　象が再び立ち上がると、輿は予想外の高さで、あたりをみわたせる。
　私たちの周りに集まった人たちの、その向こうのほうまで。
　象が立ち上がったので、あつまった人々がどよめいた。

　「ホウッ！」

　象使いの男が声をかけ、

　「パオーン！」

　象は、一声高くほえると、一列になって、通りを行進していく。
　輿は、象の歩みにあわせて、ぐらり、ぐらりと揺れる。
　草のような象の匂いがした。

　「○△□！」
　「△○□！」

　道ゆく人たちが、わたしたちを見て、なにごとか叫ぶ。
　ユウに聞くと、「ガネーシャ様のお使いだ！」「あの人たち、神殿に呼ばれたんだね！」というようなことらしい。

　「ガネーシャ様の御恵がありますように！」

　わたしたちに、そう祈ってくれる人たちもいるとのこと。
　わたしたちの象の歩みにつれて、人々の波が分かれる。
　浅黒い大勢の顔が、わたしたちを見上げる。
　その目は、キラキラと輝いている。
　こうして、わたしたちは、見守る人たちの喧騒の中を、ガネーシャ様の黄金の神殿にゆっくり、ゆっくり進んでいくのだった。