アンバランサー・ユウと世界の均衡

第一部 「エルフの禁呪」編

その人が、ルシア先生にささやく。

　わたしたちは、禁呪の霧に踏み込んでいった。

　「うぅ、気持ち悪いよ」

　ジーナがうめく。
　それは、霧ではあるのに、まるでなにか実体のある、生き物の舌のように、ぬるりと、わたしたちのからだに触り、なでまわしてくるのだった。
　幸い、ユウの力のおかげで、触れられても、それ以上のことはおきない。
　もし、ユウの力がなければ、おそらくわたしたちも禁呪にとらわれ、あのルシア先生の事告げ鳥や、森の樹のように、命を失い、石となって崩れてしまうにちがいなかった。
　そんなものにぺたぺた触れられているかと思うと、生きた心地はしない。

　霧は深く、まるで先が見えない。
　ユウが、ルシア先生のクリスを掲げた。
　クリスが、その深紅の輝きを増す。
　ユウが向きをかえると、それにつれて、クリスの輝きが増減するのがわかった。

　「これが、ぼくらを導いてくれる。行こう」

　ユウが言い、クリスを掲げ、そのもっとも輝きが増す方向に向けて歩き出す。

　「むっ！」

　ジーナ／イリニスティスが声をあげて、イリニスティスを霧に向けてふるった。

　「～～～！」

　声にならない叫びが聞こえ、なにか黒いものが、どさりと地面におちた。

　「なに？　今の？」
　「禁呪の、呪文そのものがかりそめの命を持ったものだ。この禁呪の中では、唯一それのみが動けるのだ。娘たち、油断するなよ」

　とわたしの口をかりて、ヴリトラ様が言った。

「うしろだ、ライラ、真後ろに杖を突き出せ！」

　ヴリトラ様の声が響き、わたしはとっさに、杖を両手で握ると、脇の下から後ろに突き出した。

　ぼすっ！

　「！…………！！」

　いやな手ごたえがあり、わたしの後ろでなにかが、無言のまま、ばたりと倒れた。

　「その調子だ、いいぞ、娘」
　「ライラ、あんた、これからもずっと、そのヴリトラ様の蜘蛛、首筋に貼りつけてたらいいんじゃないの？　便利じゃん」

　ジーナがその様子を見て、また無神経なことを言う。

　「冗談じゃないわよ、あんたがつければいいでしょう！」
　「あたしにはイリニスティスがいるからね／おうともよ！」
　「ちょっとジーナ、ちゃんとイリニスティス制御してるの？　なんか声が混じってるよ」
　「なにいってるの／なにをいっておる／これで万全よ／まったく問題ない」
　「ほんとに、だいじょうぶなのかなあ……」
　「いやあ、ほんとうに面白いなあ、君のなかまは。でも、まあ、わたしも、どうせ貼りつくなら君の方がたのしいけどな」

　ヴリトラ様が口をはさんできた。

　「なんでですか？／君のあれこれ、ぐだぐだ考えるところが好きなんだよ／なんですかそれは！／ふふふふふ」
　「ライラ、あんたこそ声が混じってるわよ」
　「これはしかたないの！」

　とわたしたちが言いあっている間にも、ユウが、クリスを持ってない方の手で、霧から現れた黒い禁呪のグネグネをつかむと、握りつぶした。
　その手から、ぼたぼたと黒いどろどろが滴って消えた。
　どれほどそうやって進んだだろうか、クリスの輝きが、まぶしいほど明るく、深紅の光であたりを照らし、

　「ここだ」

　ユウが言った。
　今、わたしたちの目の前にあるもの、それは古びた樹の幹だった。
　丸みが見えないほどの太さのある、そして上も見えない、とんでもない大きさの巨木。
　その幹が目の前にあった。
　よく見ると、幹の表面が滲んだようにぶれている。
　禁呪と戦っているのだ。
　禁呪がその表面を削り取る。すると、すぐにその削り取られた部分が、再生される。
　そうやって、消滅と生成を繰り返すことで、この樹は禁呪に抵抗しているのだった。

　「この樹が護りの結界だ。この奥にルシアさんが……」
　「でも、どうやって行くの？　入り口なんかないよ」

　ジーナが言う。

　「穴をあけたら、そこから禁呪が流れ込んじゃうし……」
　「だいじょうぶだ」

　ユウが言う。

　「ぼくらが最初に会った時のこと、おぼえてるかな。
　　あのときも、ライラが必死で張った結界があったけど」
　「ユウはいつの間にか、その中にいたわ」
　「これも結界だから。ぼくに通れない結界はこの世界にはない、さあ、その手を離さないで。ぼくを信じてついてきて」

　そういって、ユウは、その巨木の幹にためらいなく踏み込み、わたしたちも目をつぶってその後に——

　炸裂するまぶしい光！！

　「ユウさん？！」

　ルシア先生の声が響きわたった。
　わたしたちは、次の瞬間、巨木の幹をとおりすぎて、その内部の空洞にいた。
　樹の幹の内部だというのに、その空間は広大で、そこには、大勢のエルフが身を寄せ合っていた。
　百人以上いるだろう。
　見た目が子どものエルフもわずかばかりいた。子どもといっても、見た目と年齢はそうとう違うはずだけど。
　広場の中央に、複雑な魔法陣が書かれ、魔法陣上のいくつかの焦点の位置と、魔法陣の周囲には、ローブをきた、いかにも魔力のありそうなエルフが配置され、必死で詠唱を続けていた。
　魔法陣は、うなりながら赤く点滅をしているが、その点滅は不安定で、魔力がつきかけているのではという不安がよぎる。
　力尽きて一人のエルフが倒れると、交替のものが、すかさずその位置に入っていた。
　魔法陣の中心で、奮闘しているのは、メイガス魔導師だった。
　力のかぎり詠唱をつづけているが、限界が近づいているのか、詠唱もともすれば途切れそうになる。

　「ユウさん……！」

　もう一度叫んで、ルシア先生がわたしたちのもとに。
　ルシア先生は、わたしたちがいちどもみたことのない、憔悴しきった顔で、美しい髪もほつれ、魔力を使い果たしたのだろう、足取りもおぼつかない。
　よろよろと近づいてくると、ユウの顔をみつめ、

　「ありがとう、ユウさん、あなたは、やっぱり、来てくださったのね……」

　そういって、ユウの胸にたおれこんだ。
　ユウは、そんなルシア先生をやさしく抱きとめると

　「ルシアさん、約束したでしょう、なにがあっても、ぼくがあなたを助けると……」

　そう、ささやいた。
　うん、まあ、これはしかたない。
　そうなるよね。
　うん。
　これは、やっぱり、しかたないと思うよ。

　「そうだな、娘、二人の邪魔をするのは無粋だぞ」

　ヴリトラ様がいい

　（そんなこと、しませんよ！）

　わたしは（内心で）答えたのだ。
　しばらく二人はそうしていた（しかたないけど）が、やがてルシア先生は身を起こし、わたしたちに

　「ライラ、ジーナ、ありがとう。あなたたちまでこんな危険なことに巻き込んで、ごめんなさい……」

　と、つらそうに言った。

　「当たり前じゃないですか！　わたしたちは先生の弟子なんですから！」

　ジーナが、元気に答えた。

　「そうです、先生。わたしたちは『雷の女帝のしもべ』なんですから。師匠の危機に、駆けつけなくてどうするんですか」

　とわたしも言った。

　「ありがとう……」

　ルシア先生の目に涙が光った。

　「よし、それでは、まず、応急処置だな」

　ユウが言って、ルシア先生の手を取った。
　渦の調整だ。
　驚くことに、その一瞬で、ルシア先生の憔悴した顔が、和らぎ、輝きをまして、いつもの元気をとりもどしたようだった。

　「すごいわ！　魔力も回復したようね。ありがとう、ユウさん」

　そう言ってほほ笑むルシア先生は美しい。

　「次は、あの魔法陣だ」

　ユウは、魔法陣に近づいていく。
　魔法陣は、いよいよ魔力不足で、不安定になっている。
　結界の力が揺らぐと、禁呪の圧力で、空洞が軋む。
　額に汗を光らせ、髪を振り乱し、詠唱を続けるメイガス魔導師と、ユウの目が合う。
　ユウが呼びかけた。

　「メイガスさん、ぼくが今からその魔法陣に手をくわえます。
　　そうしたら、もう、みなさんがそこに魔力を注ぎこむ必要がなくなりますから、もうすこしだけ頑張ってください」

　メイガス魔導師が、なんどもうなずき、その詠唱にも再度力がこもった。
　ユウが、手を差し伸べ、魔法陣にその力をそそぎこんでいく。
　その結果、何かが魔法陣の上で構造を変え、力強く呪力の駆動を開始して、

　「もう大丈夫です、みなさん、お疲れさまでした。魔法陣は、みなさんが魔力を使わなくても、稼働します。詠唱をやめても大丈夫ですよ」

　ユウがそういったとたんに、力尽きて、その場に倒れこむエルフが何人もいた。
　エルフたちは、詠唱をやめ、魔法陣から離れたが、ユウの力を注ぎこまれた魔法陣は、先ほどと変わらず、いや先ほど以上の力強さをもって、うなり、光り、稼働し続けている。

　「すまぬ……アンバランサー。しかし、いったい、なにをやったのだ？」

　メイガス魔導師が、疲れ切った様子で、近づいてきて、ユウに聞いた。

　「ぼくの力の一部を魔力に変換して、魔法陣に注ぎこんでいます。もともとぼくの力は魔力とは縁遠いものなので、効率はとても悪いけど、それを補って余りあるレベルで力を注ぎこんでいるから、十分、魔法陣は持つでしょう」
　「今もそれをやっているのか？」
　「はい、みなさんがここにいる限りは」
　「いったい、それにどれだけの力が必要か……信じられん。結界を維持するのに、百人のエルフが息も絶え絶えになるほどの努力が必要なのに……アンバランサーがそれほどのものとは……」

　メイガス魔導師は嘆息した。

　「アンバランサーは、やはり、この世界のものではない……その力は、この世界の外から……」

　「みなさん、そうとう消耗されてますね。まずは、すこしでも回復するようにしましょう」

　ユウはそういうと、エルフの一人一人にふれてまわった。

　「おお！」
　「なんだ、これは？」
　「魔力が、もどってくるわ」
　「疲れが消える……」

　ユウに触れられたエルフたちから、驚きの声が漏れる。

　「よし、と」

　百人以上いるエルフ全員の回復をおこなって、ユウはこともなげに言った。

　「ついでに、例の呪いも解いちゃったよ。ここにいる人たちに関していえば、あの呪いはもう存在しない」
　「アンバランサー……」

　メイガス魔導師は、声をつまらせた。

　「ありがとう……わたしたちは、君になんと言ったらいいのか……」
　「気にしないでください、それがルシアさんの望みですから」

　ユウはそういって、横にいるルシア先生を見た。
　ルシア先生は、それにこたえて微笑む。
　……やっぱり、なんだかなあ。

　「だめだぞ、気持ちはわかるが、そっとしておいてやりなさい」

　ヴリトラ様の声が、すかさず響く。

　（わかってますって！）

　と、若干不本意ではあるけど、心の中で答える。

　「さて、それでは」

　とユウが、あらため聞いた。

　「ここで、いったい何があったのか、お聞かせねがえますか？」

　そうなのだ。
　今、この瞬間にも、この結界の外では禁呪の霧が猛威をふるっており、それをなんとかしないことには、わたしたちの世界は救われないのだ。