アンバランサー・ユウと世界の均衡

第一部 「エルフの禁呪」編

その人の力が、異界からの攻撃に無効になる

　わたしたちは、集会場で稼働中の、護りの魔法陣の上に立った。
　ダンジョンの転移魔法のときのように、わたしとジーナが、前の位置に。
　中央の位置には、ユウとルシア先生が並んで立つ。
　ユウが手を差し伸べ、ルシア先生がその手をにぎる。

　「では、行くよ。
　　今から、この稼働中の魔法陣に力を注ぎ込み、世界樹の中を、上へと結界を伸ばしていく」

　ユウが言い、魔法陣のうなりと輝きが、その勢いを増した。
　魔法陣を底辺として、その縁から上へと、光がさやを作るように伸びていき、わたしたちを包む。
　魔法陣全体が、わたしたちをのせたまま、ゆっくり左回りに回転しながら、上昇を開始する。

　「まあ、魔法力によるえれべーたーみたいなものさ」

　どんな場面でも、ユウがよくわからないことを言うのは、かわらない。


　その樹高なんと数キラメイグ。
　あまりに高いため、上部では空気も薄く、呼吸も苦しくなる。
　その樹冠には常に雪を戴く、世界最大の巨木、世界樹。
　その世界樹の内部を、わたしたちは魔法陣に乗って上がっていく。
　見上げると、不気味な禁呪の渦が、どろどろとうごめいている。
　結界の鞘は、その禁呪の中にくいこみ、分け入るようにして上昇していくのだ。
　上昇するほど、禁呪の密度はましていく。
　どろりとして、もはや霧というより液体だ。
　わたしたちの結界に対する抵抗もつよまる。
　やがて、魔法陣の上昇が止まった。
　わたしたちは、ユウの顔をみる。

　「このすぐ上が、魔水晶石の間だよ」

　とユウが答え、

　「これから、床と、禁呪の壁を突き破る。みんな、備えて」
　「「「はい！」」」

　　　ゴゴゴウン！！

　次の瞬間、飛び散る黒い呪文、激しい振動、一気に抵抗を突き破り、わたしたちの魔法陣は、魔水晶石の間に、床を割って、突き刺さるように突入した！

　「ああ、あの人たち……」

　ルシア先生が、その場のありさまを見て、悲しげにつぶやいた。

　「こんなことに、なってしまって……」

　禁呪を使った、三人のエルフたち。
　現存するエルフ族の中でも、最強の魔力を持つと言われる彼らは、まだ、そこにいた。
　しかし、その姿は無残なものだった。

　魔水晶の間は、それ全体がひとつの魔法陣となっていた。
　魔法陣自体はまだ、稼働しているようだ。
　禁呪を維持するために、機能しているのだ。
　魔法陣の中心部にあるのは、巨大な、螺旋状の真紅の魔水晶石。
　ダンジョンで見たものより、さらに大きい。
　その魔水晶石をかこむ、正三角形の頂点の位置に、それぞれエルフがいた。

　ひとりのエルフは、仰向けに倒れ、両手を投げ出した形で、反り返り、背中をうかせた弓のような姿勢のまま、灰色に石化していた。
　目を見開き、恐怖の表情を顔に浮かべ、口は叫びのように開かれている。
　からだは完全に石化しているが、その見開いた目と、開いた口だけが石化していない。
　血走ったその目は焦点が合わず、なにも映していない。
　そして、その開いた口から、今もどろどろと流れ出す、黒い禁呪の呪文。

　「ラルヴァンダードさま……」

　と、ルシア先生がその名を口にしても、なんの反応もない。

　また、一人のエルフは、獣のように四つん這いになったまま石化している。
　やはり、その目と口は石化しておらず、しかし眼は上転して、白目をむいていた。
　顎が外れそうなほど、がくりと開いたその口からは、灰色の禁呪の霧が、まるで粘液のように、ごぼごぼと絶え間なく吐き出されている。

　「ああ、ホルミスダスさま……」

　このエルフも同様に、名を呼ぶルシア先生の声に、無反応だ。

　そして、最後のエルフは、なにかから身を守ろうとするかのように、指を鉤爪のように曲げてひらいた両手を、顔の前で組み、立ち尽くした姿のまま、石化している。
　その瞳のない眼窩の中では、灰色と黒の禁呪が流れるように動いており、そして、ぽっかりあけた口の中では、赤い舌が、ひらひらと動いて、禁呪の詠唱を今も続けているのだった。

　「グシュナサフさま……あなたも……」

　「ひえぇぇ……この人たち、生きてるんですか？」

　ジーナが聞いた。

　「いや、かれらの命は、もはやこの世界にはない。今や、かれらは、禁呪を生みだしつづけるための、魔法機械となってしまっているのだ……」

　ヴリトラ様が答えた。

　「この方たちは、元来、エルフの三賢者とも称された、すぐれた魔法使いだったのに……」

　ルシア先生が嘆く。

　「残念だが、かれらはもう元にはもどせないぞ。できることは、その機械としての動きをとめることだけだ…」

　ヴリトラ様がいう。
　ユウがうなずき、まず、ラルヴァンダードという名のエルフに触れた。

　「歪められし生命の渦よ、その正常なかたちに戻るべし」

　ユウがつぶやくと、ラルヴァンダードの目が光を失い、ごぼっと黒い禁呪を吐いたのち、すべてが砂となって崩れた。魔法陣の上に、灰色の砂が、どさっと落ちて小山を作った。

　「ああ、ラルヴァンダードさま……」

　ルシア先生が目を閉じた。
　ユウは続いて、ホルミスダスに触れる。

　「本来、生命とは流れ去るもの。汝、その理ことわりに戻るべし」

　ユウがつぶやき、ホルミスダスの上転した瞳が降りてきて、次いでその目が閉じられ、そして禁呪の灰色の霧が吐き出されるのも止まり、ホルミスダスも、ざっと崩れて砂の塊となった。

　「あとひとり」

　ユウが、最後に残ったグシュナサフに近づく。

　「つねに動き続ける渦の流れ、その渦こそが命、命の本来の姿に帰るべし」

　ユウが力の言葉をつぶやき、グシュナサフにふれた、そのとき

　「気を付けろ、アンバランサー！　そのエルフは罠だ！！」

　ヴリトラ様がわたしの口を借りて、警告を発した。

　「「「えっ？」」」

　ユウに触れられたことが引き金となったように、グシュナサフの口が、出所不明の呪文を詠唱し、次の瞬間、グシュナサフは爆発して砕け散った。
　ユウが、おもわず腕で顔をかばう。
　同時に、その後ろで、螺旋状の魔水晶石が、まるで花弁が開くように展開し、中から現れたのは、ゆらゆらとうごめく暗黒の空間。
　それはただの闇ではなく、その闇の中に、輝くいくつかの光がみえて、まるでそれは星空のようだ。

　「これは、うちゅうくうかんか？」

　ユウが声を漏らす。

　「いや、この世界ではない。おそらく別次元だ」

　ヴリトラ様が言う。

　「まずいぞ。アンバランサー、何か来る！」

　緊迫したヴリトラ様の声にかぶさるように、
　その闇の中から、白く巨大な腕が、ぬうっと突き出され、がっとユウを掴んだ。

　「ぐっ！」

　異様な腕だった。人のものにも似てはいるが、指の数は七本あった。
　関節の数も、明らかに人間より多い。
　白い皮膚は、血の気はなく、深いしわにおおわれていた。
　その巨大な手に、つかまれ、からだを圧迫され、ユウが呻き声をあげる。
　腕は、ぎりぎりと力をこめて、ユウを掴み潰しにかかってきた。

　「いったい、どうなってるの？！」
　「エルフの禁呪が、この世界に穴を開けてしまったのだ。あれは、こことはまた別の世界の存在だろう。おそらく、知性のあるなんらかの捕食者だ。それが、入り口を見つけ、この世界に侵入しようとしているのだ」
　「そんなの、ユウさんの力で、ちゃっとやっつけちゃえば……」
　「ユウは、この世界の力ならすべて無効にできるが、あれはこの世界のものではない。
　　ユウの力は、あの存在には及ぼせない可能性が高いぞ」
　「そんな！」
　「じゃあ、どうすればいいの？！」

　わたしとジーナはうろたえるが、

　「だいじょうぶ、このわたしが、全存在をかけて、ユウを助けるわ！！」

　ルシア先生が、フレイルを構えて、断固とした声で叫んだ。
　炎のように燃える、その決意はゆるぎない。

　「そうだ」

　と、ヴリトラ様が言う。

　「単純な物理攻撃なら、相手がどの世界の存在であろうと、通用する可能性はある。
　　行け、今、アンバランサーを救うのは、君たちだ」
　「「はい！！」」

　わたしとジーナも、叫んだ。

　わたしたちが、こんどは、ユウを、助けるんだ！