アンバランサー・ユウと世界の均衡 第二部「星の船」編

アンバランサー・ユウと世界の均衡「星の船」編

わたしたちは、女神さまとお茶をする。

　ミネーヴァさまは、大聖堂のファサードへと、わたしたちを導いて行く。
　聖堂正面には、両側に見上げるばかりの尖塔がそびえ、中央正面にならぶ三つの扉の上には、精巧をきわめた彫刻にかざられた青いバラ窓があり、さらにその上には流麗なアーチがある。
　建物の外壁は、輝くばかりに白い。

　「すごいねー！」

　ジーナが感嘆の声を上げる。

　「シンドゥーのはキンキラキンで圧倒されたけど、こっちは真っ白で厳おごそかだねえ」
　「ふふふ」

　ミネーヴァさまは笑った。

　「ガネーシャさんのところね。南国の、まぶしい太陽のもとで、あれは映えるわね」
　「ガネーシャ様のこと、ご存じなんですね」
　「ヴリトラさんもね。この前の、あなたたちの活躍も、映像を送っていただいたわ。良かったわー、なんども観たわよ」
　「「えっ！」」

　（「ええーっ、ここでも？　もうやめてー！」という悲鳴が、遠くのほうで聞こえた気がします。気のせいでしょうか。「うむ、喜んでもらえて何よりだ、編集をがんばった甲斐があったというものだ。励みになるね」という声が、また別の遠くのほうで聞こえた気もします。気のせいでしょうか）

　「ふふっ、わたしたちは、これでも、けっこうやりとりしているのよ」
　「ははは、まるで神さまたちのインターネットですね」

　と、ユウは例によってよくわからないことをいう。

　「でも、いいな」

　と、ミネーヴァさまは、急に、幼い子の口調になって言った。

　「シンドゥーには、神様がたくさんいて」

　その口調は、こころなしか寂しげだった。

　「わたしは、この地にひとりきり。
　　ガネーシャさんとヴリトラさんの、仲のいい掛け合いを聞いていると、羨ましくなるわね……」

　（あの神様たち、だれあいてでもあの調子なんだ……）

　わたしが感心していると、

　「ミネーヴァさまは、家族とかいらっしゃらないんですか」

　いきなり、ジーナが聞いた。
　ぶしつけにこんなことを聞くのは、いつものジーナである。
　でも、これは正直、神様にする質問ではないと思う。

　「妹がひとり……だけど……」

　そう言って、顔を曇らせた。
　その様子に、なにかがあったのだとわたしたちは察した。

　「あそこ」

　ミネーヴァ様は、女の子の小さな指で、空を指さした。
　そこには、おりしも下弦の月が空にかかり、昼の日光のもとでも薄く見えている。

　「ずっとずっと昔、あそこに行ったきり、音信不通なの……」
　「あそこって……あの……月、ですよね」
　「そう、妹の名は、アーテミス……」

　ミネーヴァさまは、気を取り直すように、にっこりして

　「さあ、中に進みましょう、びっくりするわよ」

　わたしたちは、それ以上聞くことはできず、黙って後に続いたのだった。


　「こらこら、その入り口はだめだよ」

　三つあるうちの、真ん中の扉から入ろうとして、ミネーヴァさまは門衛にとめられた。

　「その入り口は、高貴な方のための入り口だからね」
　「あら、そう」

　ミネーヴァさまは、門衛の言葉を聞き流し、かまわずつっきろうとするので、わたしたちが

　「ミネーヴァさま、わたしたちは、こっちの扉で……」
　「別に、まんなかでかまわないわよ。わたしが許可します」
　「いえ、ぼくら、あまり目立ちたくないし……」
　「うーん、そうなの？」
　「はい、それでお願いします」
　「そう？　残念ねえ……わたし、真ん中は高貴な人用なんて、決めた覚えはないんだけどな……」

　ミネーヴァさまは、実は、かなりくだけた方であったのだ。
　わたしたちが日ごろ教えられた堅苦しい教義や、聞かされたお話とはずいぶん違うのだった。
　ガネーシャ様や、性格は少し悪いけどヴリトラ様も、魅力的だったし、神さまって、本当はみんなこんなふうなのかな……

　そう思っていると

　「まあ、いろいろね。楽しい神もいれば、偏屈な神もいるし、かなり危険な禍まがつ神の類たぐいもいるし。シンドゥーのあのお二人は、わたしも大好きよ」

　と、すかさず、ミネーヴァさまが答える。
　わたしの思っていることはお見通しだ。
　やはり、神さまはあなどれない。


　大聖堂の中は、光と影に満ちていた。
　入り口から、見上げると首が痛くなるほどの高さを持つ身廊が、ずっと奥までつづいている。
　天井の明り取り窓から光の筋が何本ものびて、荘厳な雰囲気を醸し出す。
　身廊と並行するように、柱にくぎられた側廊も走っている。
　祭壇に焚かれた乳香の香りが、ここまで漂ってくる。
　おおぜいの人々が、感嘆の声をあげながら、行き来している。
　身廊を進んでいくと、やがて両脇からの翼廊と交差する。
　交差する位置の床面には、この世界のシンボルが意匠化されて描かれている。
　ドームのステンドグラスから落ちる光が、そのシンボルを彩る。
　さらに先に進むと、そこには聖域がある。
　聖域の中には、祭壇があり、そして正面に、慈愛に満ちたミネーヴァさまの像が、両腕をひろげたポーズで屹立しているのだった。
　わたしは、壮麗な建築に圧倒されていた。
　ユウは、あたりを見回しながら、

　「うん、すばらしいね。のーとるだむにも負けないねえ」

　などとまたよくわからないことをつぶやく。

　「うーん、なんだかなあ」

　と不満げなのは、ミネーヴァさまだ。

　「なんだか？」

　とジーナが聞くと

　「あの、わたしの像がね……」
　「えっ、すごくご立派ですよ」
　「いっしょうけんめい作ってくれたのはわかるけど、なんていうか、もう少し……」
　「だめなんですか」
　「ほんとうは、もう少し、ゆるい感じがいいのよね……」

　残念そうな口調が、なんだか、とても微笑ましいのだった。

　「つぎは、こっちにいくわよ」

　身廊をもどるとミネーヴァさまは、尖塔につづく扉をカチャリとあけた。

　「はい、どうぞ」

　その扉は、さっき通り過ぎたときには、厳重に鎖で封鎖されていたはずだが、今は何事もなく普通に開いてしまった。

　「いいのかなあ……」
　「ここでは、わたしが良いといえば、どんなことであれ、良いのです」

　扉が閉まると、がちゃりと鎖が音を立て、元通りに封鎖されたようだ。
　ミネーヴァさまが力を使ったのだ。

　「おい、どうなってるんだ？　今、そこに、ひとが入っていったぞ！」

　目撃者がいたようだ。なにか、外で騒いでいる声が聞こえた。
　わたしたちは、尖塔の階段を上っていく。
　長い長いらせん階段に、冒険で体力のあるわたしも、だんだん息が切れてくるが、ミネーヴァさまは先頭にたって、軽々とのぼっていく。まるで、重さがないかのようだ。いや、神さまだから、じっさいに重さなんてないのかもしれない。
　ようやく、塔のてっぺんにたどりつく。

　「すごーい、王都が、ぜんぶ見えちゃうよ！」

　ジーナが歓声をあげた。
　尖塔からの眺望は素晴らしい。
　城壁にかこまれた王都が一望できる。
　向こうにみえる華やかな王宮。
　あちこちに配置された、たくさんの歴史ある建物、縦横に走る道、走る馬車。歩くおおぜいの人たち。
　城壁の外には、青々とした草原がひろがっている。
　草原に、風が波を作る。

　「ね、すてきでしょう」

　とミネーヴァさま。
　わたしたちは、景色に見とれながら、うなずいた。
　すぐ下をみおろすと、大司教さまがおつきのものをしたがえて、執務館の方に歩いていくのもみえた。

　「アウグストゥース！」

　ミネーヴァさまは、声を上げて、手を振る。
　大司教さまは、声に気づき、わたしたちを見上げて、礼をした。
　そしてまた歩き出す。
　このいきさつを、おつきのものたちもしっかりみていたわけで、これってあとでまた騒ぎにならないか心配だ。

　「あっ、また、カテリナさんだよ」

　ジーナが言い、指さす。

　カテリナ団長ひきいる近衛騎士団が、大聖堂の前の通りを走っていく。

　「王宮に向かってるわね」

　と、ミネーヴァさま。

　「なんか、カテリナさん忙しそうだなあ……」

　ジーナが言うと、ミネーヴァさまは

　「騎士団も、今、いろいろとたいへんだから……」

　わたしたちが、景色を堪能するのを待って、ミネーヴァさまは、

　「さあ、これから、とっておきの場所にいくわね」

　階段をおり始めた。
　細い廊下をとおり、何度も曲がり角を通り、階段を上り下りし、扉をいくつもあけて、たどりついた。
　そこは、秘密の内庭だった。
　大聖堂の奥深く、たぶん、地上より高い場所に、土をいれて庭がしつらえてあり、白く美しい花が咲き乱れている。
　陽ざしがやわらかくそそぎ、四方を囲まれた場所のはずなのに、やさしい風が吹いている。
　風に乗り、馥郁たる花の香りがただよう。
　白い花びらが、ひとひら、ふたひらと風に流される。

　「とても、すてきな場所ですね」

　ユウが言う。

　「この場所を知るものは少ないわ。ごくごく、限られた人だけ。神に招待されたものだけが入れるのよ」

　ジーナが驚いていった。

　「いいんですか、ミネーヴァさま。あたしらなんかが入って」
　「もちろんよ、大事なお客様なんですもの」

　ミネーヴァさまがそういって、手を振ると、そこには丸いテーブルと椅子があらわれた。
　テーブルの上には、青い飲み物のはいったグラスがのっている。
　飲み物はよく冷えているのだろう、グラスは汗をかいている。

　「さあ、お茶をいただきながら、お話をしましょう。どうぞ」

　わたしたちは、その飲み物に口をつけた。
　その飲み物は、甘く、しかし体の疲れや、頭の熱がすうっと晴れるような清涼感があって

　「神酒茶ネクター・ティーよ。お気に召したかしら」
　「えっ、あたし、そんな神様の飲み物、飲んじゃっていいのかなあ……」

　ミネーヴァさまは微笑んで

　「それでね、お願いがあるの」

　と、続ける。

　「聞かせてくださらない？　あなたたちの冒険を」
　「あたしたちの？」
　「そう」

　目を輝かせて

　「楽しみにしてたのよ。お願い、さいしょから、これまでのことをずっと……」

　というわけで、わたしたちは、ユウと出会った時からのこれまでを、ミネーヴァさまに語ることになったのでした。
　ミネーヴァさまは、最初から最後まで、身を乗り出すようにして、楽しそうに話をきいていた。
　話がようやくおわると

　「すてきね。とてもとても、面白かったわ」

　満足げな顔をしたあとで、あらたまった顔になり

　「アンバランサー・ユウ、ひとつ気になるんだけど」
　「はい」
　「あなたを殺しかけた、あの、たいへん危険な存在。あいつはもう、この世界に現れる心配はないのかしらね？」
　「そうですね……」

　ユウは考え込む。

　「ふつうなら、こちらの世界をみつけることはできないと思いますが、しかし」
　「しかし？」
　「こちらの世界から、サインを送ってしまうと見つかる可能性があると思います」
　「サインとはどんなものでしょう」
　「ふつう起こりえないような異変をおこすことです、たとえば、時空連続体に大きな穴をあけてしまうとか……」
　「あっ、この前のギルドの！」

　ジーナが大声をあげた。

　「あれくらいなら、まあ大丈夫と思うけど、あれをもっと大規模に、長時間続けてしまうとまずいと思う。閉じればまだいいが、開けっ放しは最高に危険だな」
　「そうですか……」

　ミネーヴァさまは、眉をひそめていった。

　「ひょっとしたら、アンバランサー・ユウ、あなたにまた戦ってもらわないとならなくなるかもしれませんね。わたしはそれを危惧しています」