アンバランサー・ユウと世界の均衡 第二部「星の船」編

アンバランサー・ユウと世界の均衡「星の船」編

ジーナが、不満げな顔をする。

　日が昇り、遺跡の調査が始まった。
　砂漠の強い日ざしが、結晶化した大地に降り注ぐ。
　真っ平らな大地はギラギラ光り、そのまぶしさは直視できないほどだ。
　調査員が向かったのは、やはり、昨日ユウが「かんせいとう」ではないかと指摘した場所だった。
　崩れた小山のまわりに、調査員たちが集まっている。
　その中には、マリア院長もいれば、例の、のっぺり顔の四人もいる。
　わたしたち護衛の冒険者は、現時点ではとりたてて必要とされないため、当番で配置された見張り以外は自由行動だが、こんな場所ではなにをすることもなく、みな手持ち無沙汰だ。
　珍しがって、あたりを歩き回る冒険者もいるが、単調な場所で、すぐに飽きてしまう。
　さっさとテントに入って寝てしまうものもいる。
　車座になって、ばか話に興じているものたちもいる。
　わたしたちは、離れた位置から、マリア院長の様子をうかがっていた。

　「今回の発掘、かならず何かが起こる」

　昨日のユウの言葉が頭に浮かぶ。
　調査隊員は、みるところ、苦戦しているようだ。
　何人かは、小山にのぼり、つるはしを振るっている。
　カーン、カーンという鋭い音がひびくが、小山はびくともしない。
　小山のふもとで、土台を掘り起こそうとしている隊員たちもいるが、こちらも、まったく刃が立たない。
　汗だくになっての奮闘がつづく。
　とうとう、マリア院長がなにか叫んで、隊員たちは作業をやめた。
　いったん、その場から撤退する。

　「どうするつもりかな……」

　続いて、前に出てきたのは、遺跡院の制服を着ているが、杖をもっており、これは魔法使いと思われる者たちだ。
　案の定、詠唱が始まり、炎球ファイアボールが発生、土台に次々に打ち当てられる。
　すかさず次の詠唱。今度は、氷の槍アイスジャベリンが作られて、同じ場所に打ち当たる。

　「なるほど、高熱と冷気を交互にぶつけて、壁を脆くさせようというわけだな」

　ユウがつぶやく。
　ユウの言葉通り、なんどか火球と氷の槍をくりかえしたのち、マリア院長が叫び、ふたたび、つるはしとショベルでの作業が始まる。
　作業員が、大声でなにかをマリア院長に報告した。
　マリア院長がうなずくのが見える。
　みこみがありそうだ、ということだろう。
　魔法使いの隊員が魔法を使い、作業員がつるはしとショベルをふるう、ということが繰り返されること数度。
　マリア院長は、さすがにつらそうではあるが、強烈な日差しに耐え、じっと作業を見つめている。
　その後ろでは、四人の男たちが微動だにせず、控えている。汗一つかいている様子もない。
　突然、作業員がつるはしをふるったその場から、砂埃がふきあがった。

　「あいたぞ！」

　大きな叫び声があがった。
　作業員のつるはしが、ついに土台の岩にくいこみ、穴をうがったようだ。
　マリア院長が、その場に歩みより、膝をついた。
　手をあてて、調べている。
　その後ろで、四人の男が、そののっぺりとした顔に、笑みをうかべた。
　まったく同じように表情がかわるのが、不気味と言うほかない。
　マリア院長が立ち上がり、テキパキと指示をだした。
　作業員が、とっかかりの穴の周りにならび、猛然と作業を再開した。

　しばらくして、護衛の冒険者たちに知らせがきた。

　おそらく古代遺跡につながる、地下通路を発見した。
　冒険者も斥候として加わり、経路の安全を確認してもらうことになる、と。

　それぞれの船から、数人ずつの冒険者が選抜される。
　わたしたちにも、リベルタスさんから誘いがあった。
　しかし、辞退した。
　マリア院長は、先発隊には加わらず、後方で安全確認を待ち、あののっぺり顔の不気味な四人が、斥候の冒険者とともに最初に通路に入っていくことが、リベルタスさんからの情報で、分かったからだ。

　「これは、あいつらに気づかれずマリアさんに接近する、めったにないチャンスだ。これを逃す手はない」

　と、リベルタスさんから話を聞いたユウが、わたしとジーナに言った。

　「それにしても……マリアさんから離れてまで、先発隊に加わるとは……よほど、やつらの欲しいものが、地下にあるのかも知れない」
　「なんか、とんでもない古代兵器があるのかな？」

　とジーナ。

　「そちらも心配だけど。あっ、そうだ、ユウさん」

　わたしは思いついて、提案した。

　「ユウさんがこっちに残って、先発隊にはわたしとジーナが参加するのはどう？　それであの四人を見張るの」
　「あっ、それいいね！　それで、あいつらが何かへんなことをはじめたら、イリニスティスでズバッと」

　ジーナは乗り気だ。

　「うーん……」

　ユウはちょっと考えこんだが、

　「やっぱり、やめておこう。あの四人は、あまりに危険だ」

　却下されて、ジーナは不服そうだったが、ユウは、いつにない真剣な顔で

　「ぼくは、きみたちをそんな危険にさらしたくない。きみたちを守れないような、そんな状況は、絶対にごめんだ」

　と、いうのだった。
　わたしは、どんなことがあってもわたしたちを守ろうという、ユウの言葉に胸が熱くなったけど、

　（そんなに、あののっぺり顔、危ないんだ……）

　あらためて、事態の深刻さを感じるのだった。
　そして、先発隊が、「かんせいとう」の残骸に開けられた穴の前に集合する。