アンバランサー・ユウと世界の均衡 第二部「星の船」編

アンバランサー・ユウと世界の均衡「星の船」編

ジーナが、マリア院長を守る。

　「何があった！」

　呼びかけるマリア院長のところに、職員が慌てふためき駆けよってきて、報告した。

　「たいへんです、院長！　たった今、絶望の湖が崩落しました！」
　「なんだって？！」

　――わたしたちの目の前には、おどろくべき光景が広がっていた。
　半径五キラメイグはある、ガラス化した大地を、まっぷたつに横切るように、大きな亀裂がはいり、その半分の平面が砕けて、地下に崩れ落ちていた。
　どうも地下には大きな空洞があるようだった。
　崩落せずに残った半分にも、亀裂はいくつか見られ、こちらも、いつ崩れるかもわからない。

　「先発隊はどうなっている？　無事か？」

　マリア院長が詰問する。

　「わかりません……まだ、中にいると思われます。わたしたちが、先発隊の帰りをまっていたら、突然、地鳴りがしたかとおもうと、このありさまです！」
　「あの連中がなにかやったんじゃないの？」

　とジーナ。

　「まあ、のっぺりはどうなろうと、どうでもいいけど、冒険者の仲間たちが心配」
　「そうだね。これは、ぼくらがいくしかないな」

　ユウがそういうと、

　「わたしも、連れていってください」

　マリア院長が、決然とした顔で言う。

　「わたしは責任者として、状況を確認しなければなりません！」
　「わかりました。マリアさん、あなたは、ぼくらから決して離れないで。ジーナ、君はなにかあったらマリアさんを守るんだ」
　「はぃっ！」
　「じゃ、飛ぶからね。マリアさんは、はじめてだから、ぼくと手をつないで」
　「？　なんですか？」

　マリア院長は、なにが起こるかよくわからないようだったが、それでも言われたとおり、ユウの手を握る。
　そして、わたしたちはふわりと浮かび上がった。

　「きゃっ？！」

　マリアさんが驚いた声をあげる。
　わたしたちは、そのまま飛行して、絶望の湖の崩落個所から、内部に飛びこんでいく。

　「ええーっ？　院長ぉー！」

　驚いた職員が大声をあげた。

　「なんだ、あれ！　飛行魔法なんて、聞いたことある？」
　「おい、あいつらって、『雷の女帝のしもべ』じゃないのか？」
　「いつのまに加わってたんだよ！」

　わたしたちの飛行を目撃した冒険者たちが騒いでいる。
　もう、わたしたちのことは、これでバレバレだ。
　でもそんなことを言っている場合では、もはやないだろう。


　とびこんだ絶望の湖の地下には、広大な空間があった。
　それは一種の格納庫なのだろうか、落ちてきたがれきが埋め尽くしている場所をのぞけば、用途のわからない様々なもの、道具、機械のようなものなどが、整然と配置され、ずらりと並んでいる。
　天井と壁から、オレンジ色の光が発せられており、わたしたちには特別な明かりは必要なかった。

　「これは……」

　マリア院長が絶句した。

　「これまでに発見された中でも、最大規模の遺跡です」

　あたりをみまわす。

　「これほどたくさんの遺物が、そのまま残っているなんて……あっ、あそこに！」

　マリアさんが指さす。
　すきまなく物が並ぶ中、そこだけが広く空いており、その広い場所のなかに、大きな構造物がみっつだけ置かれている。その三つは、釣り鐘を上からおしつぶしたような形をした、幅が二十メイグぐらいある巨大なもので、側面には丸く、窓のようなものが並んでいる。
　その外見から連想するのは

　「乗り物？」
　「あれです、あれが――」
　「星の船か！　なんと、あだむすきー型だよ」

　ユウがまたよくわからないことを言う。
　わたしたちが近づいていくと

　「「「「これはこれは」」」」

　物陰からすべるように現れて、星の船の前に立つ、四つの影。
　全員が小脇に、黒いかばんを抱えている。
　その声は、まったく同時に四つの口から発せられる。

　「「「「マリア院長、そしてアンバランサー、ようこそ」」」」
　「あなたたち！」

　マリア院長がうめく。

　「なるほど、禍つ神は、宇宙船に、用があったわけだね」

　ユウがいつもの口調で

　「それで、いったい、なにをするつもりなのかな……」

　四人は同時ににやりと笑った。

　「「「「まあ、楽しみにしていたまえ」」」」

　そして、マリア院長に視線をむけると

　「「「「マリア、こちらに来なさい、お前はまだ役に立つ」」」」

　だが、彼らの意に反して、マリア院長はあとずさった。
　ジーナが、イリニスティスを構えて、その前に立つ。

　「「「「おや？」」」」

　四人の男が、マリア院長のその様子に、いぶかしげな顔をする。

　「きみたちの、マリアさんにかけた結界は、ぼくが乗っ取った。眷属も、ライラが消してしまったし、もうマリアさんは操れないよ」
　「「「「それなら、もうこの女、必要はないな」」」」

　男たちがそう言った瞬間、四つのかばんから赤い光がきらめいた。

　れーざー光線だ！

　マリア団長と、わたしたちを狙ったその光は、しかし、わたしたちの前に出現した光の壁にはじかれる。
　はじかれた四つの光のうち二つが、角度をかえて、格納庫の中の遺物につきあたり、すぱりと金属製の遺物を切断した。けたたましい音を立てて、切断された機械が、床に落ちてころがる。
　残る二つの光は、逆転してかばんを直撃する。
　光の直撃を受けた、ふたつのかばんが爆発した。
　その爆発で、二人は、かばんを持つ腕が吹き飛んだが、腕がなくなっても、なんの動揺も、そののっぺりした顔にはあらわれない。苦痛すら読み取れない。

　「「「「なるほど、これがアンバランサーの力か」」」」
　「降伏するかい？　まあ、そんなわけないとおもうけど」

　そういって、ユウが一歩前に出る。

　「「「「アンバランサー、それ以上近づかない方がよかろう」」」」

　四人の男が言い、とたんに、外から人々のわめく声が聞こえ、そして、まだ無事だった天井がみしみしと音を立てて、亀裂が広がった。亀裂から、外部の強烈な陽光が射す。

　「危ない！」

　わたしたちは、後ろに下がる。

　「「「「クックックックッ…」」」」

　男たちの笑い声がひびく。
　台地が、激しく揺れた。
　次の瞬間、崩落が一気にひろがり、キラキラ光る大量の土砂とがれきととともに、巨大な黒いものが落下してきた。

　「なっ！　あれは、砂虫サンドワーム！」

　一匹の砂虫が、絶望の湖に突入、もろくなった天井をつきやぶり、わたしたちの目の間に、のたうちながら落下してきたのだ！

　百メイグはある砂虫の巨体が、地響きを立てて床に激突、いくつもの遺物が押しつぶされ、吹き飛んだ。
　まるで爆発のように、突風が吹き荒れる。

　「そんな……」

　マリア院長があぜんとした声を出した

　「砂虫は、どんなことがあってもここには近づかないはずなのに……」
　「おそらく、連中が強引に操っている。あのかばんだな」

　ユウが言い、力を働かせて、かばんの一つがまた、爆発した。
　あと一つ。
　しかし、そのとき

　「「「「アンバランサー、君は、あれを放っておいていいのかな？」」」」

　男たちが言う。

　「ああっ、みんなが！」

　ジーナが叫んだ。
　傾き、今まさに倒壊しかかる壁のすぐ近くに、先発隊のメンバーが倒れていた。
　遺跡院の職員もいれば、冒険者たちもいる。
　みな、意識がないようで、この状況でもぴくりとも動かない。
　このままでは全員、下敷きだ。

　「むっ！」

　ユウの力が働き、崩れ落ちる壁が、斜めになったまま、凍りついたように途中でとまった。

　「みんな、今、助けるよ！」

　その間に、わたしたちは駆け寄り、倒れている先発隊員を移動させる。
　さいわい、大きな怪我をしている様子はない。
　救助に集中するわたしたちの後ろで、爆発音、そして何かが崩れる音がした。
　振り返ったジーナが

　「あっ、あいつら、逃げた！！」

　格納庫の反対側の壁に、黒々と大きな穴が開いており、そして、三隻あったはずの星の船が、今は二つしか残っていない。
　四人は砂虫を使って、一隻の星の船を強奪、壁を破って消えていったのだった。
　その穴からは、今、大量の砂が噴き出している。
　砂虫が遠ざかっている証拠だ。

　「まあ、あれはしかたがない。みんなを助けるのが先だ」

　ユウが言い、わたしたちは救助を再開する。

　「これで、全員ですね？」
　「はい、一人も欠けていません」
　「それは良かった……」

　全員を移動させ終わると、ユウが力をぬき、そして一気に壁はくずれおちた。
　土埃がもうもうとあたりを覆う。あの下にいたら、ひとたまりもない。

　「やれやれ……これで、一息つけるかな」

　ユウがそういったとたん

　「たすけてー」
　「なんでこうなるの？！」
　「落ちるー」
　「もうだめー」

　頭上で、悲痛な声がした。
　見上げると、はい、予想通り、「暁の刃」の面々でした。
　彼らは、崩落した天井の端っこに、かろうじてひっかかって、ぶらぶら揺れていた。
　例によって、タイミング悪くまきこまれたようだ。

　「まただよ……」

　ジーナがつぶやいた。

　「すごいね、あいつらの引きは……」
　「お知り合いですか？」

　何も知らないマリア院長が聞く。

　「その、腐れ縁というか……」

　わたしは答え、そしてユウが、彼らを安全な場所まで飛ばすのだった。