御家騒動なんて真っ平ごめんです〜捨てられた双子の片割れは平凡な人生を歩みたい〜

幼少期

47 お迎え

　その日も日課となった屋敷内のランニングに精を出していた。

　初めの頃は一周回るだけでヘトヘトになっていたが、今は二周回れるほどに体力もついてきた。

　走り終えた僕が玄関先に戻ってきた時、どこかの馬車が屋敷の中に入ってきた。

　今日は来客があるとは聞いていないけれど、僕が聞き漏らしたのだろうか？

　待っていたメイドから手渡されたタオルで汗を拭いていると、馬車から降りてきた御者が僕達に近づいて来た。

「失礼いたします。もしかしてエドアルド様でしょうか？」

　初めて見る顔に警戒しつつ、答えようとするとメイドが僕を庇うように前に出た。

「どちら様ですか？　まずはそちらから名乗るのが筋でしょう？」

　人当たりの良さそうな顔をした御者は、ばつが悪そうに目尻を下げる。

「これは申し訳ありません。実はコールリッジ家からの使いで参りました。アーサー様がぜひエドアルド様に遊びに来て欲しいと仰られまして…」

「アーサーが来てるの？」

　僕はメイドの後ろからひょっこり顔を出したが、馬車からアーサーが降りてくる気配はない。

　御者は僕の視線を受けてブルブルと首を振る。

「いえ、アーサー様はいらしておりません。手が離せないとの事で私を迎えによこされたのです。一緒に来ていただけますか？」

　御者にそう聞かれてもすぐには答えられない。

　それに、今ランニングを終えたばかりで汗まみれの状態だ。

　このままの格好で出かけるわけにはいかない。

「少々お待ちください。奥様にお伺いを立ててきます。エドアルド様もお着替えをなさらなくては…」

　メイドが僕に代わって返事をすると、御者は恭しく頷いた。

「承知いたしました。それではこちらで待たせていただきます」

　僕とメイドは御者をその場に残して屋敷の中に入った。

　それにしても、アーサーが僕を屋敷に招いてくれるなんて初めての事だ。

　だったらアーサーが馬車に乗って迎えに来てくれてもいいのにな。

　でも、待てよ。

　御者の人がアーサーは「手が離せない」とか言っていたな。

　もしかして僕と遊ぶための準備を何かしているのかな？

　そんな事を考えながら僕とメイドは義母様の所へ向かった。

「奥様、失礼いたします」

　義母様の執務室に向かうと、義母様は手紙を読んでいる最中だった。

「あら、エドアルド。汗びっしょりじゃないの。早く着替えていらっしゃい。…何かあったの？」

　義母様は僕と一緒に入ってきたメイドに問いかけた。

「奥様、コールリッジ家の使いという方がいらっしゃいました。何でもエドアルド様を迎えに来られたとか。いかがいたしましょう？」

「コールリッジ家から？　そんな話は聞いていないのだけれど…」

　突然の事に義母様も困惑を隠せないようだ。

　そもそも、前もって予定を告げてこないのもおかしい。

　だが、相手は子爵家だ。

　後で不興を買う事になっても困る。

　義母様はしばらく考えた後で、渋々頷いた。

「仕方がないわ。とりあえずエドアルドは着替えて来なさい。それから、エドアルド一人で行かせるわけにはいかないから、あなたも付いていってちょうだい」

「かしこまりました。それではエドアルド様。まずは着替えてきましょう」

「はい。義母様、失礼します」

　義母様は少し心配そうな視線を僕に向けてくる。

　僕は義母様の執務室を出ると僕の部屋へ向かった。

　着替えを出してもらい、急いで身支度を終える。

　メイドも出かける準備を終えて、僕の部屋へ戻って来る。

「エドアルド様、準備はよろしいですね」

「良いよ。付き合わせてごめんね」

「とんでもありません。これが私の仕事ですから」　

　メイドはニコッと笑って僕を先導して玄関へと向かった。

　玄関を出ると馬を撫でていた御者がパッとこちらを向く。

「お待たせいたしました。エドアルド様を一人で行かせるわけにはいきませんので、私が付き添いで参ります」

「わかりました。では、どうぞ馬車にお乗りください」

　御者が馬車の扉を開けてくれた。

　僕が先に乗り込んで、その後をメイドが乗ってくる。

　座席に座ってすぐに、この馬車には窓がない事に気づいた。

　だが、馬車の中は灯りが点いていて真っ暗ではない。

「変わった馬車だね」

　そう呟くとメイドが不安そうに眉を顰めている。

　僕達が乗り込むとすぐに御者が馬車の扉を閉め、しばらくすると馬車が走り出した。

　僕達は外の景色がわからないまま、馬車に揺られるのだった。