勇者さまの「プールポワン」、承ります！

女戦士様と冒険 3

　魔の森レキサクライ。
　なぜ、この森が魔の森と呼ばれているか。
　それは、この森が人の世の理でなく、魔の理の支配する森だからである。
　レキサクライの深部には異界への穴が開いているとか、世界の始まりの大樹が生えているとか、諸説はあるものの、確証は未だない。
　しかし、なぜかはわからないが、この森は普通の森に比べ、原素の影響が色濃く出ている。
　動植物も同様で、特に妖魔、妖獣の類は、他地域の比するまでもなく多種多様だ。
　さらに魔道の材料である様々な資源も豊富である。
　帝都アレイドから、徒歩で半日。そんな距離に、広大かつ物騒な森が広がっているのだ。
「アリサ、大丈夫？」
　早朝に出発した私たちが、森の入り口近くに着いたのは昼前ごろだった。
「ごめんなさい。少し疲れました」
　私は、先を歩くリィナに正直に告げる。
　今日の私は、緑色の魔道ギルドから支給されているマントを羽織っている。
　ちなみに、黒は魔導士で、赤は魔術士。だから、緑色はようするに魔力付与の職人である。
　こんなものをまとっていても何の自慢にもならないが、例えば魔力が暴走した事故などをおこしたとき、魔道ギルドの対応が、会員かそうでないかで差が付くのだ。万が一に備え、自分がギルド会員だと主張しておかねばならない。
「おぶってやろうか？」
「遠慮します」
　面白げなレグルスの申し出を丁重にお断りして、私は息をついた。
　何しろ、私は日がな一日お針子仕事の職人なのだ。運動不足なのは否めない。
　しかし、自分が行きたいと言った以上、根性入れて歩かねばお話にならない。
　私は、気合を入れ直した。
「レグルスさまは、本当にアリサに首ったけなのね」
　ダリアがクスクスと笑う。
　この場合、首ったけというより、面白い玩具を見つけた感じな気がするけれど。
　身軽さが身上のダリアはいたって軽装で、柔らかい皮鎧を着ているだけだ。装備している武具も、短剣にウィップのみ。
　チェインメイル着用のリィナやレグルスとは俊敏性が全然違う。
「ダリアちゃんはよくわかっているね。肝心のアリサは、少しもわかってくれないけど」
　ニヤニヤ笑いながらレグルスが答える。
　どっと疲れが増してきた。冗談でも勘弁してほしい。
「アリサって、本当にお姫様みたいに綺麗だものねえ」
　リィナが微笑む。
「疲労感が増すので、そういう冗談はやめてください」
　突っ込む気力が今の私には既にない。
「あら、冗談じゃないわよ？　アリサって、肌が抜けるように白いし」
「毎日、針仕事で日光に当たってないだけです」
　色が白いのは全然自慢にならない。
　リィナやダリアの健康的な小麦色の肌のほうがよほど綺麗だ。
「そういえば、近衛隊が森の一部を封鎖していると聞きましたが」
「この前の掃討隊のキャンプ地だな。近いといえば近いが、コルジの木が多く生えているところより少し奥になると思う」
　さすがにレグルスはその辺の情報にも詳しいらしい。
　おそらく弟も参加しているだろうから、そこには近づきたくない。
「レグルスさまは、掃討隊に参加なさったと聞きましたが」
　リィナが目をキラキラさせて、レグルスを見ている。本当に憧れているのだなあと思う。
　リィナみたいな女性にそんな風に見つめられて、どうしてレグルスは平静でいられるのか不思議だ。
　女にモテすぎて、感性がねじれているのかも。
「オレは皇太子の天幕にいた」
「なるほど」
　私は納得した。それで、イシュタルトの火球消滅現場を見たのか。
「それにしても、いつまで封鎖は続くのかな？　ハッキリいって、アタイら、レキサクライで生計立てているからキツイよ」
「掃討の時におかしな事件があったからな」
　レグルスは肩をすくめる。
「原因がつかめれば、すぐに封鎖は解かれると思うが」
　仮にも皇太子の天幕が襲われたのだ。うやむやのうちに調査が終わることはないだろう。
　なかなかたいへんそうだ。
「そろそろ森に入る。気合を入れろ」
　レグルスが皆に声をかけた。
　今回の私の小さな冒険には、ちょっと（というか、かなり）オーバースペックだけど。
　そもそも森の入り口にちょこっとだけ入るなんて、レグルスから見たら「お散歩」レベルなのだろう。
　日程予定もほぼ日帰りに近い。
　ちなみに今日の父は、魔術付与師の親睦会で三日ほどお泊りなのだ。
　こんな時でもないと、こっそり冒険にはいけない。
　レキサクライに入ってから、小一時間ほど獣道のような細い道を辿った。
　森の中は薄暗く、ところどころ漏れてくる木漏れ日が網のような影を大地に落としている。天気がよく、入り口近いせいか、小鳥の囀りも聞こえて、思っていたより随分とのどかな雰囲気だった。
　大地に少し岩肌が目立ち始め、小川のせせらぎが聞こえはじめると、大気の温度が下がり始めた。
　肌の白い樹木が高く、高く、密集している。コルギの木の自生地だ。
　見上げれば、青く澄んだ実がいくつも実っている。
　コルギの木は冬に実を実らせ、春にはその実を大地に落とす。今がまさに旬である。実は、どちらかといえば苦味が強く、冷気を結晶化したような冷たさがあるため、これを食す生物は、ほとんどいないらしい。
「キラービーの巣がある。アリサ、わかるか？」
　レグルスの指さす木を仰ぎ見る。
　微かな羽音を頼りに目をやれば、巨大な蜂の巣が目に入った。
　大きさは、二頭立ての馬車くらいある。そもそも、キラービー自体が、りすくらいのサイズだから、とにかく大きい。
「巣は高く売れる。蜂だけやれれば、一番いい。できるか？」
「全部燃やす方が、簡単ですけどね」
　私はキラービーを見つめる。
　虫に対して、使う魔術は、火の属性がふさわしい。
　コルギの木は、燃えにくいから、キラービーに集中して使用すれば、火事になることもないだろう。
　魔道学校を中退しているので、完全マスターしているのは基礎魔術だけだ。
　しかし、高度の魔術というのは応用技術。
　要は、イメージである。イメージ力があれば基礎だけで大丈夫と先生も言っていた(ハズ)。
　ブランクもあるので、魔力をどの程度注げばよいかも手探りだが、やれるだけやってみるしかない。
「やってみます」
　私は、精神を集中する。周辺にあるキラービーの生体反応を感じながら、火の元素を集める。
　できるだけ、キラービーの姿を目で捕えて意識した。
　そしてその気配を感じながら、魔力を拡散していく。
「我。魔の理を持って命ずる。燃えよ」
　私の力ある言葉を頭上で炸裂させた。
　バサバサバサッ！
　大きな音がして、頭の上から、大量に何かが降ってきた。
「嘘？！」
　ダリアが声をあげる。
　私達四人は、大量に落下してくるものを、必死に避けた。
　コルギの木一体から、大量の蜂の死骸が落っこちてきたのだった。そこらじゅうがキラービーを敷き詰めたようになっている。
　どうやら、久しぶりの魔術で、際限なく範囲を拡大してしまったらしい。
　さすがに息がきれて、くらくらとめまいを感じた。
「アリサ。やりすぎだ」
　レグルスが首を振る。
「しかし、さすがロバートの姉だな」
「弟なら、こんなヘマはしません」
　私は、首を振った。
「コルの実を、お願いします」
　私は、それだけ言うと、大地に座り込んだ。