勇者さまの「プールポワン」、承ります！

女戦士様と冒険 6

　翌朝。
　目が覚めても頭痛は治らなかった。
　頭痛の原因はおそらく、大量の瘴気を浴びたことと、無茶な術を使った反動であろう。
　食事は用意してきた保存食ではなく、近衛隊の野戦食をいただいた。
　専属のコックさんがいるらしく、とてもおいしい。野戦食とはとても思えない。ちょっとした、レストランのような味だ。
　ロバートによると、軍の料理人は、とても大事らしい。
　行軍で、一番の楽しみを支える人材だから、当然ともいえる。
　食事は、長机を並べて、みんなでいただく。
　ご飯を食べているときは、皆、鎧をつけてない。
　当然、プールポワン姿ですごすひとがほとんどだった。
　思った以上に、うちの製品の着ている人をたくさんいて嬉しい。
「アリサ、ちょっといいか」
「……はい」
　食事が終わったのを見計らったように、イシュタルトに呼ばれた。　
　そのまま、野営地を出る。
　イシュタルトは、剣は手にしていたが、山吹色のプールポワンを着ているだけで、鎧は着用していない。
　それほど遠くに行く気はないのだろう。
　彼はずっと私に背を向けて先行して歩く。たぶん、まだ怒っているのだ。
　とはいえ、怒っていても、私の作ったプールポワンを着てくれている。
　少しうれしい。
　口に出したら「服に罪はない」とか言われそうだし、着替えが他にないとか、そんな理由なのだろうけれど。
　昨日から、イシュタルトは私と目を合わさない。
　ロバートや他人がいる手前、口に出さないけど、ついに私を娼館に売り飛ばしたいと考えたかもしれない。
　だけど。
　道はかなり悪くて、歩くのはちょっと骨が折れるけれど、イシュタルトの背は遠くならない。歩調を私に合わせてくれているみたいだ。
　気に入らなくても、気配りしてくれるって、どれだけ人間が出来ているのだろう。
　ゴロゴロと転がる岩をいくつか越えると、小さなせせらぎの音が聞こえてきた。
「アリサ」
　呼ばれてそばによると、岩の割れ目から水が湧き出ていた。
　湧水は小さな池となり、そしてとてもきれいなせせらぎとなって流れを作っている。
　イシュタルトは水筒を取り出して湧き水を汲み上げた。
「飲め。少しは頭痛が治まるはずだ」
　水筒を受け取り、口にする。水は冷たくて甘い。美味しい、と思った。
「座れ」
　イシュタルトは、すぐそばにあった平らな岩に腰かけると、隣を指さした。
　私は遠慮がちにそこに座る。
「身体は大丈夫か？」
　思いのほか優しい声音にドキリとした。
　見上げると心配そうに闇色の瞳が私を見つめている。
「はい。おかげさまで」
　頭痛と、足が筋肉痛のほかは何ともない。
　大したケガをせずに済んだのは、運がよかったのだろう。
「あまり無茶をするな。お前が優秀なのはよくわかったが、やることが無鉄砲すぎる」
「申し訳ありません」
　昨日から謝ってばかりだ。謝っても謝っても、許される気がしない。
「アリサは、冒険者になりたいのか？」
　イシュタルトに聞かれ、私は首を振った。
「いえ――確かに、昔はそうなりたいと願ったこともありましたが」
　私は自分の手を見つめる。
「私は、ロバートと違って、攻撃魔術の他はたいして才能がないから、単純に冒険者になって、モンスターと戦うのが良いかなと思った時期がありました。でも、攻撃以外はいっさい得意じゃなかったですし、そもそも無愛想で、コミュニケーション能力も足りません」
　こんなことを聞いても面白くないだろう。
　だが意外と、イシュタルトは笑いもせず、私の話を黙って聞いてくれている。
「今回、無理言って、みなさんに護衛を頼んで連れてきてもらったけど、迷惑ばかりおかけしましたし、やっぱり向いてなかったのだなあって。それがはっきりわかって、すっきりしました」
　そもそも、今回の『冒険』だって、仕立屋の仕事の為に思いついたことだ。
「コルの実をそんなに集めて、どうするつもりだった？　夏用のプールポワンに使うのなら、いくら高いとはいえ、そんなに量は要らないはずだろう」
　私は、下を向いた。
　イシュタルトの指摘は正しい。夏用に特化したプールポワンのオーダーなど、数えるほどしかない。
「笑わないで聞いていただけますか？」
　私は水筒をもう一度口にする。本当に美味しい。頭痛がやわらいでいるのに気が付いた。
「涼感まくらを作りたいと思ったのです」
「まくら？」
　イシュタルトの声が呆れている。
「夏は寝苦しいから、売れるかなって。防魔用品として魔力付与しなければ、大量生産できるし、布団屋さんに卸せば喜んで買っていただけるかなと。あとは、パジャマとか」
「お前は寝具の仕立屋じゃないだろう？」
「ごもっともなご指摘です」
　私は恥じ入った。
「私、夏の夜、暑いとどうにも眠れなくて。裸で寝たところで暑いものは暑いですし」
「……裸で寝る？」
　へんなところに反応するイシュタルトに首を傾げる。なぜか、イシュタルトの顔が赤い。
「とにかく、裸で寝たりすると寝冷えしますし、良質の睡眠をとれないと、仕事に差し支えますから。前から夢だったんですよ」
　そんなバカげたことに、高級品のコルの実を使うわけにはいかない。
「もちろん、いつもの値段で夏用の快適なプールポワンをご提供したかったのも事実です」
「なるほどね。しかし、仕事熱心なのはいいが、親父殿は心配するだろう？　ロバートもそうだ。俺だって」
　イシュタルトはそれだけ口にすると黙り込んだ。
「それにしても、よく、レグルスの護衛代が払えたな」
　それは、当然抱く疑問だ。
　そんな金があったら、借金を返すべきだと言われても仕方がない。
　どう考えても、私にはオーバースペックな護衛の戦士。
「無料でいいと言われました。無料が嫌なら、キスでよいと。しかも連れていかなければ、ロバートに話すと言われて」
　私は下を向く。さすがに恥ずかしい。ビジネスをなんと心得ているかと怒られそうだ。
「キス？」
「あ、いえ。さすがに、命まで救っていただいたのですから、キスですませるような失礼はするつもりはないのですけれども？」
「キスですまさないって、お前」
　イシュタルトが突然私の腕をつかんだ。私の顔を睨むように見つめている。
　腕が痛い。でも、イシュタルトの目が怖くて、そう言えない。
「あの。私には他にお礼をする手段がないので、プールポワンを一着お作りしようかと思っていますが。一般的に見て、非常識でしょうか？」
「プールポワン、ね」
　イシュタルトは突然、脱力して、腕を離してくれた。
「下心丸見えの男を護衛に雇うなんて正気の沙汰じゃない。しかし、悔しいが、あいつじゃなければ、お前は無事じゃすまなかった」
　ふーっとイシュタルトは息を吐いた。何を考えているのか、いまいちよくわからないけれど、いろいろ心配してくれたのだろう。
「頭痛はとれたか？」
「はい。おかげさまで」
「野営地に戻る。準備が出来たら、調査に向かう」
　昨日、会ってからはじめて、イシュタルトは私の目を見て微笑みかけてくれた。