勇者さまの「プールポワン」、承ります！

魔導士認定と枕 2

「じゃあ、俺は出かけてくるから」
　お昼を食べ終わった父が御用聞きに出かけていき、私はぽつんと一人残された。
　防魔枕の試作品の計画を立てる。
　使う布、糸、製作期間。付与されるはずの魔力と効果。
　そういったものが、新製品の申請には必要だ。
　実際のところ、魔力付与がどの程度になるかは、作ってみないとわからないのだけれど。
　うんうん唸っていると、馬蹄の音が近づいてきた。
「イシュタルトさまかな？」
　私は、立ち上がって、外へ向かう。
　馬はうちの店の前で止まり、扉を開けるとイシュタルトが立っていた。
「アリサ」
　優しく私の名を呼び、微笑む。
　思わず胸がドキリとする。
「いらっしゃいませ。どうぞ、お入りください」
　馬を預かると、私は裏につなぎに行く。
　それにしても、どうして、馬で来るのだろう。わざわざ店に来なくても、お屋敷に届けるのに。
「お茶をお入れしますね」
　完成品を渡せば終わりなのだが、私はイシュタルトに椅子をすすめた。
「クラーク殿は？」
　イシュタルトは、パーティションで区切られた工房の奥に目をやる。
「今出かけております。父に御用ですか？」
「いや、そうではないが。アリサ一人で、不用心ではないのか？」
　私は火元でお湯を沸かしながら、首を傾げる。
「昼間ですし、大丈夫ですよ」
　いつものことなのにと思う。
「たいていの方は紳士ですし、いざとなったら、投げ飛ばしますから大丈夫です」
　それができない相手だと困るけれど。
　お茶を淹れながら、思わず苦笑する。
「そういえば、レキサクライはどうなりました？」
　イシュタルトは眉をよせた。
「調査は終わりそうなのだが。犯人像はつかめていない」
「そうですか」
　魔道ギルドと帝国軍が総力を挙げているのに、難しいのか。
　私は、そっとイシュタルトの前にお茶を差し出した。
「アリサは、いつも男装だな」
　イシュタルトが私を見て呟く。
「男性客しか来ない店で、胸の谷間が見えるようなドレスを着るリスクを考えられたことは？」
　私は肩をすくめた。
　もっとも、男装の一番の理由は動きやすいからなのだけれど。
「それは、そうだな」
　イシュタルトは口元を隠すように手をやって、顔を赤らめた。
　何を想像したのだろう。私と目が合うと、慌てて視線をそらされた。
「しかし、たまには、ドレスを着たアリサが見たい」
　いつになく甘い声で言われてドキリとする。
「――からかわないでください」
　私は、息を整えた。
　ちょっとした言葉にいちいち反応してしまう自分が口惜しい。
　イシュタルトの顔が良すぎるのだ。さりげない言葉が、口説き文句に聞こえてしまう。
　そして、人を射るような闇色の瞳に私が映るたびに、何か勘違いを始めてしまいそうになる。
　完成したプールポワンをテーブルに並べて、平静を装う。
「からかっているわけではないのだが」
　イシュタルトは、私の右手に手をのせた。
　硬い暖かな感触に、私は動揺する。
「ドレスを着ても、中身は私ですから。残念ながら可愛くはなりません」
　イシュタルトを見ないように、私は手を引こうとする。
「アリサ、俺は」
　引こうとした手をギュッと抑えられた。呼吸が止まりそうになった。
　顔が熱い。真っ赤になっているのが自分でもわかる。
　ドンドンドン
　自分の心臓の音かと思ったら、誰かが店のドアを乱暴にノックしていた。
「は、はい。どうぞ」
　私が返事をすると、イシュタルトの手が離れた。
　私は急いで、真っ赤な顔を隠すように、慌てて扉のノブに手をかけた。
「いらっしゃ――」
　私は、扉を開くなり、慌てて飛退き、そのまま反対側の壁に張りつく。
　長い栗色の髪。ブラウンの瞳に私の姿が映る。
　ぞくりと寒気が走った。
「久しぶりだね、アリサ・ラムシード。私の愛しい天使」
　私はその男を知っている。
　ジュドー・アゼル。
　私のファーストキスを奪った男だ。
　体が、恐怖で固まってしまう。
　ジュドー・アゼルは、部屋を見回す。
　間違っても、プールポワンを頼みに来た感じではない。
　ジュドーは、イシュタルトの姿を認めると眉間にしわをよせた。
「これはこれは、リゼンベルグ副長殿。このような場所でお会いするとは奇遇ですね」
「俺は、ここの客だ」
　イシュタルトは、不機嫌に返答する。
「左様ですか。私は、アリサに用がありましてね。そちらのご用件がすんでからで結構ですので、お先にどうぞ」
　相も変わらず、ジュドーはねちっこい。
　ジュドー・アゼルは伯爵家の出身だったはずだ。
　リゼンベルグ家は侯爵家だから、イシュタルトの方が格上なのに、ずいぶんと態度がでかい。
　私は、じりじりとイシュタルトの側に移動する。
「何の御用でしょう？」
　私は、声が裏返りそうになりながら、ジュドーに問いつつ、イシュタルトの袖をつかんだ。
「い、イシュタルトさまは、ち、父を待っていらっしゃるの。用があるなら、仰ってください」
　震えがとまらない。
　私はイシュタルトに行かないでほしいと目で訴える。
「ふむ。相変わらず、アリサは照れ屋ですね。まあ、いいでしょう。貴女の居場所がわかったのですから」
　どういう意味だろう。
「魔道ギルドからの伝言です。アリサ・ラムシード、魔導士認定の面接に三日後、出頭せよ。出頭せねば罰金を課することもあるので心せよ、とのことです」
「りょ、了解です。」
　どうやら、ジュドー・アゼルは、魔道ギルドの関係者らしい。
　記憶によれば学業は優秀な生徒だったようだから、不思議ではない。
「ご、ご苦労様でした」
　私は頭を下げ、お帰り頂こうと思ったのだが、彼はするすると私のほうへと、距離を詰めてきた。
「アリサ、あれから四年――貴女のことを忘れた日はなかった」
　何かに酔っているとしか思えない口調だ。
　昔から、こいつはそうだった。常に自分に酔いしれている。
　こちらの気持ちも意見も、聞きもしない。
「忘れていただいて、全然構わないのですけれど？」
　イシュタルトがさりげなく、私とジュドーの間に割って入ってくれた。
「貴女も、もう大人。そう照れずともよろしいのですよ。さあ、私の胸に飛び込みなさい。共に再会の喜びを分かち合いましょう」
「照れてませんし、飛び込みません」
　私はきっぱり、断る。
　だが、ジュドーは全く聞いていないようだった。
「今日のところは、私も公務で来ておりますので、それほどハメも外せませんけれどね」
　今日のところ？
　ぞくっとしながら、私は必死で考えを巡らせる。
「あ、ジュドーさま」
　私はそばにいたイシュタルトに抱き付いた。
　イシュタルトの身体が一瞬、ビクンと震えたが、離されないように必死でしがみついた。
　今、ここで牽制しておかなければ、この男はまた来る。イシュタルトには非常に申し訳ないと思ったが、それだけは、勘弁してほしかった。
「今の私は、身も心もイシュタルトさまに捧げております。どうか私のことはお忘れになって下さい」
「アリサ、嘘はいけないよ？　それはどういうことだい？」
　間にはさまれたイシュタルトは、戸惑ったように私とジュドーを見比べた。
　そして、しがみついたままの私の髪をそっと手で撫でる。闇色の瞳が、無言で私に頷いた。
「アゼル伯爵、教えてやる。こういうことだ」
　イシュタルトは、私の身体をそのまま抱き寄せ、唇を重ねる。
　激しく奪うようなキスで、息が苦しい。
「むぅ――」
　ジュドーは、顔をしかめた。
「こんな茶番で、私が諦めると思わないでほしいね。今日は、帰るが」
　イシュタルトに抱きしめられ、顔はよく見えないが、憎々しげに捨て台詞を残してジュドーは出ていった。
　扉が乱暴に閉められる。
　私は激しい脱力感を感じ、しばらくイシュタルトの大きな胸に抱かれたままでいた。
「アリサ、大丈夫か？」
　イシュタルトの優しい声に、ようやくほっとする。
「ありがとうございました」
　私は、イシュタルトの体から離れると、頭を下げた。
「ジュドー・アゼルと、どういう関係だ？」
「よくわかりません」
　私は首を振る。
「魔道学校の先輩なのですが、ある日突然、無理やりキスをされました」
　運命の女性とか何とか言われた気はしたけれど。
　私は運命など全く感じなかった。
「断ったのに、そのあと追っかけまわされました。周りの女の子からは、あんな美形に追っかけられるなら素敵ね、とか言われましたが……ロバートがいなかったら、私、学校生活が出来なかったと思います」
「そういえば、ロバートが、アリサは学生時代にストーカー被害にあったと言っていたな」
　そんなことまで、ロバートはイシュタルトに話しているとは思っていなかった。
　説明が楽でいいけれど。
「すみません。考えなしにイシュタルトさまを巻き込んでしまいました」
　アゼル家は、リゼンベルグ家より格下とはいえ、いらぬ火種を投下してしまったかもしれない。
「気にするな。俺は嬉しかったから」
　イシュタルトは私の手を取った。
「アリサに、思いっきりキスもできたしな」
　軽いウインクを飛ばされて、私は足の爪まで真っ赤に茹であがる。
　そんな私を優しく見つめ、イシュタルトの唇が私の手に降ってきた。
「困ったことがあったら、いつでも言え。遠慮するなよ」
　私は、頼ってはいけないと思いつつも、つい、こくんと頷いた。