勇者さまの「プールポワン」、承ります！

魔導士認定と枕 3

　翌日。
　私は、父がいるのをいいことに、終日、工房の奥に籠っていた。
　ジュドー・アゼルへの恐怖もあったし、父の魔道具コレクションの使えない高級品ナンバーワンである、魔道ミシンを使い、防魔枕の試作を始めたからだ。
　魔道ミシンというのは、魔力で動いて、魔力付与もできて、布地を縫い合わせることができる機械である。縫製も美しい。
　何が、「使えない」かというと、魔力付与する機能が著しく低いのだ。
　うちがオーダーで使っている魔力付与のための高級糸はまったく使えないし、既製品用の糸を使うのがやっとで、しかも、手縫いに比べて、付与できる魔力は、ほぼ七割になる。見た目はともかく「魔力付与した防魔用品」としては、確実に質が落ちるのだ。
　しかし、通常の手縫いで作るより早いく、疲労度は、魔力付与が低いため当然少ない。
　魔力付与の魔力量を落として良いというのであれば、使わない手はない。
　ジーンの話では、やはり売値は１０００Ｇが限界価格だと言うので、時間も含めて、できるだけローコストにしたいのだ。
　ちなみに、この魔道ミシンの価格は、百万Ｇを越えている。それなのに、今日の今日までタンスの肥やしにするという、もったいないお化けの権化である。
　噂によれば、魔道ミシンは、一般の職人さんには魔道起動のための初期魔力が大きすぎて動かせないらしい。しかも魔力付与職人には、魔力付与能力が低すぎて敬遠された。
　ゆえに現在は生産停止となり、単なるコレクターズアイテムとなっている。かなり、しょっぱい涙が出てくる現実だ。
　ただ、ローコスト、スピード化にはもってこいだ。
　その証拠に、うちの店のロゴを入れた、魔道枕はなかなかの出来栄えだった。
　それに満足した私は、そのあと魔道ミシンで涼感用の洋服をいくつか試作してみた。
　魔力を付与しないとなれば、ミシンの方が圧倒的に早い。
　自分用の夏の寝巻を作って、ひとり悦に入っていると、父に呼ばれた。
　既に日は傾いており、店内に灯りがともっている。
　慌てて出ていくと、ロバートとイシュタルトが椅子に座って待っていた。
「アリサ、座って」
　ロバートに促され、私は椅子に座る。
　父が、全員にお茶を淹れてくれた。
「ジュドー・アゼルは、今、魔道ギルドの研究員をしている」
　ロバートがいきなり本題を切り出した。
「特に、召喚術を専攻しているという話なんだ」
「はあ」
　話がよく見えず、私は間の抜けた返事をする。
「奴は、レキサクライの例の魔法陣に非常に関心を抱いているらしい」
「ふうん」
　古代の魔法陣だから、気になったということだろうか。
「他人事じゃないよ？　奴の関心は、魔法陣を反転させたアリサにも向いているのだから」
「で、でも、たかが反転の技だよ？」
　召喚魔術の魔法陣反転は、大基本の技だ。
　ロバートが『ほかにいくらでも方法が』と言ったように、効率の良い安全な止め方はいくらでもあって、それをしなかった私は、ただの阿呆と言われても仕方ないのだ。
「言っておくけど、基本が一番簡単とは、誰も思っていないから」
　ロバートはため息をつく。
「簡単な魔法陣だったら、誰も姉さんを魔導士に推薦したりしないよ？」
「そうかもしれないけど」
　私はロバートにやり込められて、反論しようもない。
「アイツは、魔導士認定審査とは別にきっと、正規ルートで、姉さんに聞き取り調査を依頼してくるはずだ」
「お断りします」
　そんな面倒なこと、したくない。
「ギルドの正規ルートだよ？　断れないでしょうが」
　ロバートがぎろりと私をにらむ。
「依頼があったら、僕か、レグルス、もしくは両方の同席以外引き受けないこと。理由は、すぐ気を失ったから一人じゃ調査のお役に立てないとか言うといい。レグルスには僕から話すから」
　なんだか、大事になってきた。
　ただでさえ、魔導士認定とかあって、ややこしいのに。
「そのこととは別の話だが」
　イシュタルトが険しい顔をする。
「実はジュドー・アゼルが、先日、ある貴族令嬢との婚約を突然破棄した」
「私、関係ないですよね？」
　なぜそんな話が出てくるのだろう？
　彼が何をしようが、私とは全く無関係なのに。
「関係していないと、言いきれるのか？」
　イシュタルトが私の顔を見る。
　まさか、私と再会したから婚約破棄とか？
　でも。そもそも、彼と私は友達だったことすらない。
「だって、四年ぶりに再会したとはいえ、それだけですよ？」
　あの場にいたイシュタルトならわかるはずだ。
　私は、しっかりお断りした。イシュタルトを巻き込んで。
「魔術師として興味があるにせよ、魔法陣反転したというだけで、そんな女の為に、婚約を破棄します？」
「俺に聞くな」
　苦み走った顔でイシュタルトが首を振る。
「あいつは、昔から普通じゃない」
　ロバートが吐き捨てるように言う。
「恋愛感情で動いているわけじゃないんだ。姉さんのルックスと才能が欲しいのさ」
「私のルックスと才能？」
　どっちもたいしたことはないと思われるけれど。
　過剰な評価は御免こうむりたい。
　イシュタルトはその言葉に眉をよせた。
「アレでも社会的地位を持った人間だ。常軌を逸した行動はとらないとは思う。しかし、アレは社交界で、金髪の女性をとっかえひっかえ漁っていたという前科がある。当然、元婚約者も金髪だ」
「金髪フェチですか？」
　私がおそるおそる尋ねると、イシュタルトは首をかしげた。
「そうかもしれないが、違うかもしれない」
「髪を染めたら大丈夫じゃないか？」
　父が突然、口をはさむ。
　父は父なりに心配してくれているらしい。ロバートとイシュタルトは、顔を見合わせた。
「既にアリサが金髪だってわかっているのに、今さら染めても無駄だよ」
　ロバートが断言する。
　それはそうかもしれないけれど、その事実は少しも嬉しくない。
「アレでも貴族だからな。平民のお前を妻にはできない。それぐらいの分別はあるだろう」
　イシュタルトの顔は険しい。
「唯一、アレを褒めるとすれば、アレは妾腹の生まれで、それなりに苦労もしているから、たぶん女を囲うという発想はないところだな」
　女をとっかえひっかえしていても、一応、その時のお相手は一人。
　しかも、妾を囲う発想はないと。
　見ようによっては一途なのかな。褒められるかどうかは別だけど。
「そうかもしれませんが、誠実さが、少しも感じられません」
　何より、ジュドーは、人の話を聞かない。
　いつだって、一方通行な押し付けであり、こちらが何を考えているか、考慮する気はないのだ。
　多かれ少なかれ、美形の男は、女の感情を気にしない傾向が少なからずある気はしている。
　ただ、ジュドーの場合は常軌を逸していると思う。
「でも、ジュドーは、私に、女としてじゃなくて、術者として興味を持っているということですよね？」
　術者としての興味なら、婚約云々は私とは関係ない。
「アリサ、魔導士認定されたら貴族に嫁げるって、僕は、この前、言ったよね？」
「嘘でしょう？　そんなことで？」
　魔導士になったら、『国にとって有能な人材』というお墨付きを貰うことになる。
　だから建前としては、皇族とだって結婚することができる。（もちろん、簡単ではないけれど）
　この国の階級社会の抜け道とでもいうべきか。
　もともと、この国は冒険者という、不定住者の多い土地柄だ。
　彼らの何割かは非常に有能で、階級云々など問題なく、国としても逃したくはない人材である。それで、作られた称号が魔導士と最高騎士だ。
　魔導士と、最高騎士という称号を手にすれば、それは血統の優秀さが証明されたことになる。
　もちろん、この称号は、あくまで称号であって、領地がもらえたり収入が増えたりはしない。
　ただ、魔導士でなければできない仕事や、最高騎士でなければつけない職というのは存在する。その一例をあげるなら、レグルスは領地も爵位もないが「最高騎士」の称号を持っているため、その気になれば、皇女を娶ることだって可能は可能だ。（その場合は、さすがに何らかの役職に就く必要があるが）
「魔導士の認可がおりなければ、大丈夫ということ？」
　おそるおそる、そう聞いてみる。
「認可がおりない可能性は、ほぼないと思うよ」
　ロバートは、そっけない。
　魔導士認定は、五人の審査員のうち、三人の推薦が必要だ。つまり。
「うちに金があれば、推薦人を買収でもなんでもするのに」
　もっとも、買収するお金があるくらいなら、魔導士の年会費を気にする必要はないのだけれども。
「そうだ。うちは借金がある。借金の額を知ったら、さすがに手を引いてくれるのでは？」
　ポンと私が手を打つと、イシュタルトの顔はさらに険しくなった。
「アリサ、アゼルは伯爵家で、商売上手でかなりの資産家だ。借金をしていると知ったら、喜んでそれを肩代わりするだろう」
「嘘、ですよね？」
　二人は沈黙する。沈黙が全てを肯定している。
「アリサ、借金の為にその身を犠牲っていうのだけは、やめてね」
　ロバートは静かに告げる。
「あんな奴を兄と呼ぶのだけは、僕、絶対に嫌だから。いい？　これはアリサのためだけにやっていることじゃないからね！」
　私は頷く。
　娼婦になるくらいなら、レグルスに弄ばれた方がましと思った。
　だが、ジュドーに嫁ぐくらいなら、娼館でビジネスライクに身を売ったほうがマシだと思えてくる。
「ただ、表だってしばらくは、アレも、俺に多少の遠慮はするだろうから、いきなり連れ去ったりはしないだろう」
　イシュタルトはコホン、と咳ばらいをした。
「それは……」
　あの時。私は、イシュタルトの愛人宣言したようなものだ。
　つまり。
　侯爵様の女だから、そう簡単に手を出さないって意味だろう。
「先日は申し訳ありませんでした。イシュタルトさまの醜聞になって、お仕事に差し支えたりはしないでしょうか？」
　よく考えたら、イシュタルトは近衛隊の副長で。リゼンベルグ侯爵家を背負う人だ。
　借金をしている娘を愛人として囲うなんて噂がたったら、ちょっとしたスキャンダルだろう。
「醜聞なんて言うな」
　思いのほか強い口調で言われたその言葉に、顔を見上げると、真摯な闇色の瞳に捕まった。
「俺は別に芝居をうったわけではない」
「え？」
　私が目を見開くと、イシュタルトの横でロバートが首を振った。
「はいはい。今、二人の世界に入らない。行き着くとこまで行き着けるなら止めませんが」
「ロバート」
　イシュタルトが、顔をしかめた。
「お前、アリサのことになると、性格変わるな」
「当たり前です。僕はアリサが大切なんです」
　ロバートは大きく息を吐く。
「まず、父さんに言っておきます」
　ずっと無視をされていたのに、突然話を振られ、父は緊張した面持ちでロバートを見る。
「今後、しばらく魔道具売買に絶対手を出さないこと。近いうちに、『珍しい魔道具』を売りに来る人間が接触してくる可能性があります」
「それは、借金をさせようとするってこと？」
　ロバートが頷く。
「わ、わかっているよ。ここ三年、まったく買っていないから信じてくれよ」
　父は必死だ。
　借金が発覚してから、父はロバートに頭が上がらない。それは当然だ。
「三年買っていないと、新製品が出ているからね。甘い言葉で誘われると、欲しくなるかもしれないだろ？」
　ロバートが意地悪く言う。ちと、父が可愛そうになるが――自業自得ではある。
「強引な手には出ないとは思うけど、アイツは自分の仕事が休みなら、しつこくここにやってくると思う。父さんとアリサだけなら、絶対にネチネチやられる。なんとか、魔道ギルドに伝手を使ってアイツの休日は前もって知らせるようにするよ」
　伝手を使ってなんて簡単に言うけど、とても大変なことだと思う。
「ごめん。無理ばっかりさせて。でも、私、教えてもらってどうすれば？」
　友達もそんなにいないし、それに、迷惑がかかりそうだ。うかつに人のおうちに行くわけにもいかない。
「うちの屋敷にこればいい。それが一番安全だろう」
　それは確かにそうだろうけれど。
「そこまで、ご迷惑をかけては」
「それが嫌なら、レグルスの常宿に泊まって、彼に保護をしてもらう以外、僕は許さないよ」
　すると、なぜかイシュタルトが嫌そうに眉をしかめた。