『辺境スープ屋、今日も異世界の胃袋を救います！〜追放された宮廷料理人、田舎で開いた小さなお店が大繁盛〜』

1章 1杯のスープが命を救う

噂と看板と、新たな足音

　翌朝、リュカが店の戸を開けると、澄んだ空気が顔を撫でた。
　朝霧はうっすらと地面を覆い、遠くで鳥のさえずりが響く。村の朝は、静かで、そして美しい。

　リュカは昨日と同じようにスープを仕込み始めた。
　鍋に薪をくべ、玉ねぎと干し野菜を炒める。コトコトと煮立つ音に耳を傾けながら、ふと、昨日の少女と妹の顔が浮かんだ。

（ちゃんと回復してるといいけどな）

　その時だった。
　店先に、ぱたぱたと小さな足音が近づいてくる気配がした。

「お兄さんっ、お兄さんいるっ！？」

　顔をのぞかせたのは、昨日の少女だった。頬は少し赤らんでいて、表情は明るい。

「おかえり。妹さんの様子は？」

「うんっ！　だいぶ元気になった！　朝には起きて、お水も飲めてたよ！」

　その言葉に、リュカの胸がじんわりと温かくなる。
　少女はカウンターの前に立ち、鞄から何かを取り出した。

「これ、お礼……お金はないから……昨日、畑でとったばかりのキノコ！　ちゃんと食べられるやつ！」

　差し出されたのは、ふっくらとした白いキノコの束だった。傷みもなく、香りも良い。確かに上質な食材だ。

「ありがとう。これ、今晩のスープに使わせてもらうよ」

　リュカが笑うと、少女は嬉しそうに頷いた。

「ねえ、ねえ……もしよかったら……お昼にまた妹と来ていい？」

「もちろん、歓迎するよ。スープをあっためて待ってる」

　そう言うと、少女はぱたぱたと走って帰っていった。

　午前中はまた、静かなままだった。
　だが、昼を少し過ぎた頃──

「ここが、その……スープ屋ってとこか？」

「噂は本当だったんだな。あの子、昨日の晩からずっと『スープで妹が元気になった』って言っててさ」

　野良仕事帰りの村人たちが、ぽつりぽつりと店の前に姿を見せ始めた。
　最初は遠巻きに見ていた彼らだったが、少女と妹が連れだって現れると、誰ともなく近づいてくる。

「……こ、こんにちは」

　椅子に座った少女の妹は、まだ少し顔色は悪いが、しっかりと立って歩いてきた様子だった。
　リュカは土瓶からスープを注ぎ、椀を手渡した。

「今日は昨日のと違って、少し塩気を増してる。体力が戻ってきたら、次のステップだ」

「……うんっ！」

　少女の妹が、にこっと微笑んでスープを飲む。
　それを見ていた村人たちは、何とも言えない表情で目を見合わせた。

「……一杯、もらえるかい？」

　最初に声をかけてきたのは、年配の農夫だった。
　ごつごつとした手に器を受け取ると、じっと湯気を眺めてから口に運ぶ。

「……ああ、これ……うまいな。体に染み込むってこういうのを言うんだな……」

　その一言が引き金となった。
　次々に村人たちが列に並び、スープを一杯、また一杯と受け取っていく。

　初日、誰にも見向きされなかった看板が、今日に限ってはまるで祝福のように風に揺れていた。

　リュカはカウンターの奥で、またひとつ、鍋に火を入れる。

　──辺境のスープ屋は、静かにその名を広げ始めていた