辺境追放された「植物魔導師」の領地開拓 ～枯れ果てた死の大地は、俺の魔力で聖域（楽園）へと変貌する～

第一章：エルフの聖女と、生きてる家

第六節：押し寄せる王侯貴族と、入国審査（植物選別）

​　行商人マルコが放った「一石」は、大陸の権力構造という静かな湖面に、あまりにも巨大な波紋を広げた。
　『死の谷に、あらゆる病を癒やし、若さを取り戻す聖域がある』
　その噂は、死を恐れる老人たちや、権力争いに疲弊した王族たちにとって、救世主の再臨にも等しい響きを持っていた。
​　数日後。デス・バレーの入り口には、かつてない光景が広がっていた。
　砂塵を巻き上げ、豪華な装飾が施された馬車の列が、延々と続いている。
　自由都市の豪商、隣国の王太子、さらには教会から派遣された調査団。彼らは皆、黄金や宝石を積み込み、アルトという「無名の魔導師」の機嫌を取るために、この不毛の地へ集結したのだ。
​「……アルト様。大変なことになっています」
​　世界樹の展望台から外を眺めていたシエラが、困惑した声を上げた。
　彼女の視線の先、アルトが設定した『緑の境界線』の向こう側には、入国を求める人々の群れがキャンプを張り、騒乱を巻き起こしている。
​「みんな、僕の薬が欲しいんだね。現金なものだよ。少し前まで、ここは呪われた土地だと言って誰も近寄らなかったのに」
​　アルトは特製の「精神安定ハーブティー」を啜りながら、泰然と構えていた。
　彼の膝の上では、いつの間にか懐いた小さな花の精霊（アルトが昨日、魔力調整のついでに生み出した新種）が、気持ちよさそうに眠っている。
​「どうなさるのですか？　あの方たちの中には、大陸でも指折りの権力者が含まれています。無下に扱えば、外交問題に発展しかねませんが……」
​「外交？　いいよ、そんな面倒なことは。ここは僕の庭だ。僕がルールを決める。……シエラ、『入国審査』を始めようか。ただし、書類はいらない。僕の可愛い『植物たち』に判断してもらう」
​　アルトは、境界線に群がる人々を前に、一歩前へ出た。
　殺気立った騎士たちや、我先にと叫ぶ貴族たちが、アルトの姿を見て一瞬静まり返る。
​「静かに。……僕の領地へ入りたいのなら、一つだけ試験を受けてもらう。この『真実のヒマワリ（ベリタス・サンフラワー）』の前を通るだけだ。それ以外の資格はいらない」
​　アルトが指を鳴らすと、地面から背丈よりも高い、巨大なヒマワリが十数本、急速に芽吹いた。
　その花の中心部は、不気味なほど真っ黒で、まるで巨大な「眼球」のように蠢いている。
​「この花はね、近づく者の『心の淀み』を感知する。下卑た野心や、略奪の意志、恩を仇で返すような傲慢さ……それらを持っている者が通れば、少しばかり手痛い歓迎を受けることになるよ。……さあ、誰から行くかい？」
​　場が凍り付いた。
　貴族たちは顔を見合わせ、鼻で笑った。
「馬鹿馬鹿しい。たかが花に何がわかる！　私は自由都市連合の代表だぞ！　道を空けろ！」
​　太った商人が、豪華な毛皮を揺らしながらヒマワリの間を通り抜けようとした。
　――その瞬間。
​「ギ、ギギギギギッ！」
​　ヒマワリが、おぞましい音を立ててその首を曲げた。
　真っ黒な瞳から、ドロリとした粘液が溢れ出し、商人の足元を瞬時に固める。
​「な、なんだこれは！？　動けん、足が……！」
​「残念。君の心には、僕の技術を盗んで独占しようという『商欲』が詰まりすぎている。不合格だ。……ポイっとしていいよ」
​　アルトが命じると、地面から蔦が伸び、商人を荷物ごと境界線の外へと「放り投げた」。
　それだけではない。ヒマワリの周囲にある「探査草」が反応し、彼の持ち物の中に隠されていた「録音魔法具」や「隠しカメラ」を、容赦なく粉砕していく。
​　次々と脱落していく権力者たち。
　ある者は傲慢さゆえに蔦に叩かれ、ある者は殺気を感知されて眠り粉を浴びせられる。
　その光景は、力こそが正義であると信じてきた者たちにとって、悪夢以外の何物でもなかった。
​「……次、君の番だ」
​　アルトが声をかけたのは、列の最後尾で、ボロボロの服を着て膝をついていた一人の老婆だった。
　彼女は高価な貢物など持っていない。ただ、病に苦しむ孫を背負い、死に物狂いでここまで歩いてきたのだという。
​　彼女がおずおずとヒマワリに近づくと――。
　ヒマワリは、これまでにないほど鮮やかな「黄金色」に輝き、その花びらを優しく老婆の足元に敷き詰めた。
​「合格だ。歓迎するよ」
​　アルトは老婆に歩み寄り、その手に一粒の青い木の実を乗せた。
​「それを孫に。……代金はいらない。君のその『真っ直ぐな想い』が、この花にとっては最高の肥料になったからね」
​　老婆は涙を流して感謝し、聖域の中へと招き入れられた。
　その様子を境界線の外から見ていた貴族たちは、憤怒に震えた。
​「狂っている！　あんな貧民を通し、我らを選別するなど……！　おい、お前たち！　力ずくで押し通るぞ！」
​　しびれを切らした一国の騎士団が、剣を抜き、魔法の詠唱を始めた。
　だが、アルトは冷めた瞳で彼らを見つめる。
​「……平和に、庭いじりをさせてくれって言ったはずなんだけどな」
​　アルトが地面に軽く片手を触れた。
　――次の瞬間。
　境界線の外側に、見上げるほどの巨大な「サボテンの壁」が出現した。
　それはただの壁ではない。一つ一つの刺が、魔力を帯びたミサイルのように騎士たちを追尾し、彼らの鎧を紙屑のように貫いていく。
​「ぎゃああああ！　なんだこの硬さは！」
「魔法が吸い取られる！　地面に根が……俺の足を食っている！」
​　アルトが改良した『捕食性魔導植物』の前では、人間に可能な戦術など無意味だった。
　戦うほどに植物は敵の魔力を吸って成長し、より強固に、より残酷に侵入者を排除していく。
​　わずか十分後。
　そこには、武装を解除され、命からがら逃げ出す権力者たちの姿しかなかった。
　
　しかし。
　混乱の極致に達した群衆の中に、一人だけ、全く異なる魔力を放つ影があった。
　帝国の隠密部隊『影の茨』の隊長であり、レオン皇太子から「アルトの暗殺、あるいは捕獲」を命じられた男、カインである。
​「（……なるほど。単なる農夫だと思っていたが、これは『世界を敵に回せる怪物』だ。だが、植物には植物の弱点がある）」
​　カインは懐から、一つの黒い小瓶を取り出した。
　それは、帝国が禁忌の術で作らせた『枯死の猛毒』。
　どれほど強靭な魔導植物であっても、その根源から腐らせるという、対植物用最終兵器だ。
​「（あの世界樹さえ枯らせば、この楽園もろとも貴様は終わりだ、アルト・リーヴァス）」
​　カインの姿が、影の中に溶け込むように消えた。
　彼は、アルトが作った「入国審査」の目を盗み、地中から世界樹の根元へと潜入を開始した。
​　その時。
　アルトは、ふと世界樹の幹に手を当て、微かに笑った。
​「シエラ。……どうやら、庭に害虫が紛れ込んだみたいだ」
​「害虫……？　まさか、あの厳重な警備を抜けて？」
​「いいんだよ。わざと隙を作っておいたんだから。……ちょうど、新種の『食虫植物（インセクト・イーター）』が、お腹を空かせていたところなんだ」
​　アルトの瞳は、穏やかでありながら、獲物を待つ捕食者のような鋭さを帯びていた。