鈴鳴りの森の魔女

新たな風を吹き込む人

　ポンターギュ国の国境沿いにある森は、小規模ながら食材の宝庫であり、その中を流れる小川には魚が多く住まう。
　日差しが程よく差し込み、明るい森の印象が強いが、不思議と人が近づかない森でもある。
　その森の中にぽつんと、青い屋根の小さな家があった。
　

＊＊＊
　
　早朝、いつものように森の小川で顔を洗い、顔を上げたリノは下流に変なものを見つけた。
なにやら薄汚れたものが水に半分浸かった状態で転がっている。

（あれ、なに？）

 濃い茶色の瞳を細めて見ていたが、ある時はっとして駆け寄る。

「あの、大丈夫ですか！？」

　薄汚れているが、確かにそれは人間の男の人のようだった。
　割れた丸い眼鏡をかけた、肩ほどの髪の長さをした髭もじゃのその人は、とりあえず生きているらしい。
　弱々しく瞼が上下した。

「た・・・・」
「はい？」
「食べ物を、下さいませんか・・・・」

　紡がれた言葉が終わらぬうちに、空腹の虫が大きな音を立てた。

　＊＊＊
　
　森の家から持ってきたバスケットに詰め込んだ果物と黒糖パン、新鮮なミルク、手作りベーコンをその人は、驚異的な速さで消費していく。

「あ、あの、そんなに急いで食べると、つかえちゃいますよ？」

　見かねて声をかけるも、その勢いは止まらない。
　がつがつと飢えを満たしていくその人の様子を、呆気に取られて見守っていると、足元に金茶色の猫がすり寄って来た。
　ふとそちらを見やると、猫は鳴き声を上げる。

「イェル」

　共に森の家で暮らすイェルは、いつもリノの傍にいる。
　見慣れない存在に対して警戒心を緩めず、目を眇めて様子を覗っているようだ。

「大丈夫。わたしは怪しいものじゃないですよ」
「・・・・え」
「その子、ただの猫じゃないでしょ？」

　丸い眼鏡の向こう、透けて見える瞳は笑みに眇められている。
　リノは心臓がどきどきし始めた。
　
（このひと・・・・もしかして、勘付いてる？）

　リノは喉をごくりと上下させる。
　手にした最後のベーコンを口に入れ十分に咀嚼すると、彼は深々と頭を下げた。

「ごちそうさまでした。大地の恵みに感謝を」
「・・・・」

　食後に告げられた感謝の言葉で、リノは彼がこの国の人間ではないのだと知った。
　それは以前、一度だけ森の家に訪れた客人がしていた祈りの言葉なのだ。

（あの時の人は、食前にもお祈りしてたけど、多分、間違いない）

　この人は隣国サージェスの人間だ。
　彼の国は昔、魔女討伐で随一を誇った魔導士の国として名高い。
　俄かにリノの中に期待が生まれた。

「あ、あの」
「！しっ。静かに」

　彼はリノの言葉を遮るように制止すると目を伏せ、行動を止めた。
　怪訝な顔で見ていると、彼は鬼気迫る表情で立ち上がる。

「来る！娘さん――――逃げてっ」
「え？」

　疑問符が頭に浮かんだ瞬間、風を切る音と共に、頭上に影が差す。
　振り仰いだリノの目に映ったのは、広がった巨大な網だった。