アッシェドの秘姫～調香師は逃亡中～

カイリ

文字の大きさ

大中小

18 / 53

貴人の謝罪

しおりを挟む

　人に与えられる色彩で、これほど強烈な印象を残す色が他にあるだろうか。
　貴石の紅――――――――鮮烈な真紅の双眸。
　少なくともサーシャは知らない。こんな色の瞳をした者など――――あの貴人以外に。
　頭の中が混乱する。

　なぜ？
　どうして？

　そればかりが頭の中をかけ巡る。
　こみ上げてくる恐怖が呼吸を制限し、圧迫される心臓の激しい音が、思考を狭めていく。
　震える足が無意識に後方へ下がった。
　目の前にいる青年は、記憶の中で息づく恐怖――――その対象者である少年の面差しが残っている。生来からもつ気品、他者を平伏せさせるような圧倒的な存在感――――そのすべてが、符合する。

（いない・・・・他にこんな存在（ひと）は、この世のどこにもっ）

「サーシャ――――」

　彼が一歩、彼女へと近いた瞬間、その身体は考えるよりも早く逃げをうった。
　ドレスの長い裾をたくし上げ、無我夢中で走る。
　幼いあの日、心臓が破れそうなほど必死に走り続けたように。

「っ、おい！ちょっと、待てっ」

　背を追ってくる彼の声に、過去の声が重なる。

『わたしを拒むつもりかっ』

「っつ」

　立ち止まっては駄目だ。
　なぜこんなところにいるのか――――そんな事は二の次だ。
　捕まったら終わり。
　今度こそ、逃げられない。
　生理的な反応で涙が目じりに浮かぶ。
　サーシャが逃げたのは、庭園の奥。左右に掲げられた灯火が暗がりを照らし出している。
　何処へ隠れればいい？
　あの時は、海の中に飛び込んだ。
　今、彼から逃げ切る事の出来る場所は――――・・・・

「――――ルティカさん？」

　暗がりからかかった落ち着きのある青年の声。
　はっとするサーシャは、前方の脇道から現れたラァスの姿に立ち止まった。
　灯火の光が届かない場所から現れた彼は月明かりの下、僅かに首を傾けて、微笑む。

「どうなさいました？若君とご一緒だとばかり思っておりましたが」
「・・・・」

　人当たりの良さそうな笑顔は寸部も変わらない。
　ほんの少し前までのサーシャなら、きっと助けを求めただろう相手は、|あの（・・・・）青年の従者なのだ。

（偶然じゃあ、ない・・・・きっと、少し離れた場所で見てたんだ）

　でなければ、この場面で姿を現すはずがない。
　顔を強張らせるサーシャに、彼は手を差し伸べてくる。

「ああ、迷われてしまったんですね。――――どうぞ、手をお取りください。若君の所へお連れ致しますから」
「っ」

　即座に身を翻し、反対方向の園路へと走り出す。

「！お待ちくださいっ」

　待ってたまるかと駆けだす先は、サーシャの背よりも高い垣根の道。この時間、人の訪れを想定していない為か、頼りは月明りのみだ。
　視界は利かなくなるが、それは相手にしても同じこと。
　むしろ好都合とばかりに進む。
　このまま逃げおおせれば、何とかなる。

　――――本当に？

　ふいに、そんな自問の声が浮かぶ。
　あの国（アッシェド）からコルアレ―ドまで、いったいどれほど離れていると思う？
　あの夜から、何年が過ぎたと？
　それなのに彼は、サーシャを追って来た。
　あの存在に怯えながらも、こんな日が来ることなど、夢にも思っていなかったのだとサーシャは気づかされた。

　――――逃げ切れると、本当に思うの？

　不安を煽る自問に、頭を振った。
　再び雲間に月が隠れ、いよいよサーシャの視界は不確かなものになり、手探りで探し当てた、垣根の角の向こうに身を潜め、しゃがみ込む。

（お願い・・・・来ないで。来ないでっ）

　身を縮め、ひたすら気配を殺すサーシャの耳に、人の話し声が届いた。
　青年の声だ――――一瞬びくりとしたが、それはマハのものとは全く違う。

（・・・・？近くに誰かいる？）

　人目のある場所でなら、滅多なことはできないのでは？
　そう考える傍から、否定する自分がいる。
　いや、人の気配があることで彼を引き寄せてしまう。人の目があろうとなかろうと、捕まれば結果は見えているだろう。
　場所を変えた方がいい。そう思うサーシャの耳に次の瞬間、艶めいた女の声が聞こえた。
　思わぬ事に、ぎょっとする。

（ぇ・・・・ええ！？）

　静まり返った人気のない庭園の一角で、漏れ聞こえる男女の濃密なやり取りが、聞き取れてしまう。
　聞くに堪えない内容に、赤面し口元を押さえた。

（ちょっ、ちょっと。どうしてこんな場所で、そんな真似をっ）

　まったく免疫のないサーシャには刺激が強すぎる。
　耳を押さえ、あられもない嬌声を締め出そうとしたが、かなわない。
　やり過ごすのは無理そうだと判断し、足音をたてないようにじりじりと動き始めたサーシャは、目の前に立ちふさがる障害物に気づき、顔を上げた。
　背の高い人影――――それが、誰か判明すると恐怖のあまり喉に悲鳴が絡んだ。

「っつ！」

　長い腕が伸びてその口元を押さえられ、片手を捕らえられた。

「静かにしろ・・・・覗きなどと不名誉ないわれを受けたくなければ、黙れ」

　耳元で囁く声に、恐慌状態になりながらサーシャは半ば引きずられるようにその場から連行された。

（嘘っ、うそっ）

　掴まれた手が、全身が震える。
　地面に足を踏ん張り抗うが、彼はサーシャの抵抗などものともしない。
　彼は、庭園内にある温室へと向かって歩く。
　その入り口には、先ほど出会ったラァスが控えているのが見えた。
　皮膚を突き破る鋭い牙の感触が記憶に蘇り、涙が浮かぶ。
　見たこともないほど綺麗な顔をした貴人の少年は、あの時、サーシャの血を吸った。
　身の毛もよだつ、その音を覚えている。
　すべての血を吸い上げようとするかのように、執拗に肌に吸い付く貴人は、到底同じ人間などとは考えられなかった。
　駄目だ。
　今度こそ、一滴残らず、吸い取られる！
　硬く目を閉じ身を固くするサーシャは、口元を覆う手が外され、捕らえられていた片手を解放されたことに気づいた。

（・・・・え？）

　恐る恐る開く目に、正面に立つマハの姿が映る。
　真紅の双眸はまっすぐにサーシャを見つめているが、彼はじっとその場に佇んでいるだけだ。

「・・・・おまえに危害を与えはしない。だから、わたしの話を聞け・・・・いや、聞いて欲しい」

　だが、その言葉を鵜呑みにできるほど、彼女の中の恐怖はうすくはない。
　後ずさりながら視線は温室内をさまよう。
　土と植物の香りがする室内には、本来この国にない花も育てられている。その奥に出口らしきものを見つけ、踵を返すサーシャの耳にその声は届いた。

「・・・・おまえに無体を働いたことを、謝りたいと思っている」

　予想だにしない言葉。
　謝る？
　誰が、誰に？
　聞き違いかと思うサーシャに彼は続けて告げた。

「必要なことだったとはいえ、あれは、わたしに非があったのだと・・・・思う」

　思わず足を止め肩越し振り返る。
　驚愕に双眸を見開き、サーシャはマハを凝視した。

（貴人が――――・・・・庶民（あたし）に、謝罪をした？）

　それは、天地がひっくり返ろうとも起こり得ないはずの、出来事だった。

しおりを挟む