お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

エピローグ

箱の中

「……箱？」

　中を見れば、そこには、もう一つ箱が入っていた。

　肌触りのよいベルベット素材の箱。
　そして、それは、元々この箱のものだったかのように、ピッタリと収まっていた。

　そして、ゆっくりとそれを取り出せば、結月は、それが何かを、すぐに察した。

　嬢様育ちの結月なら、幾度と目にしてきた形状だ。
　そう──それは、指輪を保管するためリングケース。

「レオ、これって……」

　結月が見つめれば、レオは、少し照れくさそうに、その箱を手に取り、そっと蓋を開けて見せた。

　すると、中には、予想通り指輪が入っていた。

　リングの中央には、美しく輝くダイヤモンド。
　そして、その輝きは、朝日を浴びて、より鮮明に光り輝く。

「指輪……っ」

「うん、婚約指輪。本当は、もう少し落ち着いてから渡すつもりだったんだけど、こんなに早く、箱がないことに気づくとは思わなかった」

「っ……気づくわ。だって、大切なものだもの」

　言いながら、結月の瞳からは、また涙が溢れた。

　だが、それは、先程のような懺悔の涙ではなく、喜びに満ちた優しい涙──

「っ……いつの間に、指輪なんて」

「執事ですからね。ご主人様の知らないうちに準備するのは、いつものことですよ」

　すると、レオは執事らしく答えながらも、リングケースから指輪を外し、その指輪を、結月の指に通していく。

　左手の薬指には、ダイヤの指輪がするりと収まった。
　そして、それは、測ったかのようにピッタリで、さすが執事と、感心してしまう程。

「ピッタリ……」
「それは、良かった」

　するとレオは、結月の指で光る指輪を見つめながら
　
「どうして、婚約指輪を贈るか知ってる？」
　
「え？」

「婚約。つまり、結婚の約束するためのもの。でも、その他にも理由がある」

「理由？」

「うん。婚約指輪は、もし妻よりも先に、夫が先立った場合、残された妻が、指輪を売って生計を立てられるよう、財産的な価値があるものとして贈るんだ」

「財産的な？」

「そう、残された者の生活を保証するためのもの。だから、もともと、この箱にも、指輪が入ってたんだ」

「え？」

　するとレオは、再び、空っぽの箱を手に取った。

「この空の箱には、もともと、俺の父が、母に贈った婚約指輪が入ってた。だけど、その母は、俺を産んで亡くなってしまって、それから父は、祖母の手を借りながら、俺を育ててくれた。でも、生活は、あまり豊かではなくて、父は、母の指輪を売って、俺を育ててたんだ」

　それを知った時は、すごくショックだった。

　そして、父が残した黒革の手帳には、指輪を手放した時の思いも綴られていた。

　レオのためにも、許してくれ──と。

　まるで、手放すことを、懺悔するような言葉。
　そして、その言葉が、ずっと引っかかっていた。
　
　俺が、生まれてこなこれば、母は死ななかったかもしれない。俺がいなければ、父は大切な指輪を手放さずにすんだかもしれない。

　そう思えば、思うほど、生まれてきたことを後悔した。
　
　だけど、執事になるために、様々な知識を身につけるうちに、婚約指輪の意味を知った。

　残された者の生活を保証するため。

　そんな意味合いを持つ指輪の存在に、また、父のことを思い出した。

　父は、母の指輪を手放した。
　大切な人との思い出の品を──

　でも、そうまでして、俺を守ろうとしていたのだと。
　俺は、そんなにも、父に愛されていたのだと──

「大切なものを守るために、財産として贈るもの。婚約指輪は、元々、そういうものだったんだ。だから、結婚指輪とは、別に婚約指輪を贈る。いつか、手放しても大丈夫なように……だから、結月も困った時は手放していい。後悔なんてしなくていい。それで、結月が安心して暮らせるなら、俺にとっては、それが一番だから──それに、中身がなくなっても、愛はなくならない」

　箱の中には、確かに『愛』があった。

　見えなくても、空っぽでも、俺たちは、ずっと、この箱あいに支えられてきた。
　
　この箱に夢を見ることで、生きてこれた。

「だから、俺に万が一のことがあれば、これを売って、生活すればいい」

「万が一って……縁起でもないこと言わないで」

「大事なことだから話してるんだ。それに、俺は、あの時、死ぬはずだった」

「え？」

「結月に初めて会った時。本当は、死ぬはずだったんだ。父がなくなって、もう生きているのが苦しくてたまらなくなって、死んだほうがマシだと思った。だから、父のもとに行こうと思ってたんだ」

　きっと、その方が幸せだと思った。
　だから、父と同じように、川に飛び込もうとしていた。

「でも、そんな俺を、結月が助けてくれた。だけど、あの時は、余計なお世話だと思ったんだ。助けられたことを素直に喜べなかった。だけど、今なら、はっきり言える」

　レオは、再び結月をみつめると、結月の身体を、強く抱きしめた。愛しい人の温もりを感じながら、レオは、噛み締めるように囁く。

「あの時、助けてくれてありがとう。結月が、俺の命を救ってくれたおかげで、俺は今、こんなにも幸せだ」

「……っ」

　抱きしめながら、レオは、何度と感謝の言葉を述べた。
　
　もし、あの時、死んでいたら、きっと、こんな幸せは味わえなかったのだろう。

　だからこそ、今、生きていることに感謝する。
　心から、命を捨てなくて、良かったと思う。

「ありがとう。俺は、結月に救われた。結月がいてくれたら、今まで生きて来れた。だから、俺の人生は、全て結月に捧げる」

　結月には、一生かけても返せないほどの恩があった。

　命を救ってくれたこと。
　俺に夢を与えてくれたこと。
　そして、俺を愛してくれたこと──

「だから、結月には、1分でも1秒でも、俺より長く生きてほしい。そして、そのためなら、俺はなんだってする。何があっても、必ず君を守る。この命をかけて。だから──」

　抱きしめていた手を緩めると、レオは濡れた結月の瞳に、再び視線をあわせた。

　愛の言葉は、これまでにも何度と囁いてきた。
　だけど、この言葉は、これまでとは重みがちがった。

　レオは、真剣な表情で見つめると──

「俺と、結婚してくれますか？」