神木さんちのお兄ちゃん！

【過去編】情愛と幸福のノスタルジア

第135話 情愛と幸福のノスタルジア⑥

　
　ミサの電話を切ったあと、家に戻り、玄関を開けると、そこには香ばしい料理の香りが漂っていた。

　玄関で靴を脱き、廊下を進むと、俺の帰宅に気づいたのだろう。飛鳥がキッチンから出て、こちらに駆け寄ってきた。

「お父さん、おかえり～」

「ただいま、飛鳥」

「今日のごはん、ハンバーグだって！」

「へー、そうか」

　抱きつく飛鳥の頭を撫でて、キッチンに行くと、丁度ゆりが、フライパンを手にハンバーグを焼いていた。

「あ、お兄さん、おかえり～」

　振り向きざまに、笑顔で声をかけてくるゆり。

　ここ数日、帰宅後料理をすることがなくなった。帰ってきたら、誰かがご飯を用意してくれてるなんて、一体、どのくらいぶりだったろう。

「お兄さん、もう少しかかるんだけど、どうする？　先にお風呂入る？」

「あーそうするよ」

　沈んだ気持ちを切り替えようと、俺は先に風呂に入ることにして、カバンを置き、ネクタイを外しながら、飛鳥に声をかける。

「飛鳥、今日はお父さんと入るぞー」

「えー」

「えーってなに！　飛鳥、最近冷たい。お父さん、泣いちゃうぞ～」

「え、ごめんね！　そっか、お父さんも一緒に入りたいよね？」

「そうそう、俺も仕事で疲れた体を、飛鳥との時間で癒したいんだよ。わかる？」

「うん、わかる！　じゃぁ、３人で入ろう！」

「んん！？」

　3人！？
　その言葉に俺は狼狽えた。

　3人とはつまり、俺と飛鳥と、あとは──

「こら！どうしてそうなった！？　何言ってんだ！　それだけは無理！　飛鳥、お前その笑顔で何でもOK貰えると思うなよ！」

「ダメ？」

「ダメに決まってるだろ！！」

「いいよ～」

「──え？」

　だが、その瞬間、ゆりが料理をつくりながら、こちらに語りかけてきた。

「私はいいよ。一緒にはいって、お兄さんの背中流してあげる♡」

「…………」

　にこにこ笑いながらも、いたずらっ子ぽく微笑むゆり。

　いや、いいよって……。

「君は、俺を犯罪者に仕立てあげたいのかな？」

「あはは～やっぱりダメかー」

　すると、ゆりはまた可愛らしく笑って、料理に戻る。

　だけど、そえして、常に明るいゆりの笑顔を見れば、不思議と悩んでることも、陰気な気持ちも、吹き飛んでしまうようだった。

　俺と飛鳥の二人だけだったら、きっと、ここまで笑えなかったと思う。

　ゆりは、まるで沈みきった俺たちの心に、そっと蝋燭の火をともすように、いつもふんわりと優しい笑みを浮かべていた。

　そして、それは、不思議と、俺と飛鳥の心を癒してくれるようだった。




　◇◇◇


　そして、それから暫くたち、暦の上では、3月に入った。

　日曜の昼過ぎ、飛鳥の遊び相手をしていたゆりに俺は声をかける。

「ゆりちゃん！　ちょっとこっちおいで」

「？」

　いきなり呼ばれ、ゆりがキョトンとした顔をして振り向くと、俺はあるものを差し出しながら

「お前、髪染めなおせ」

「えぇ！？」

　俺が手にした箱を目にすると、ゆりはとたんに面倒くさそうな顔をした。

「えー、せっかくこんなに可愛いのにー」

「お前なぁ、その髪で、就職面接突破出来ると思うなよ。大人の世界はそんなに甘くないんだよ！」

「……」

「ほら、１人でも染められるやつだから、風呂場いって、染めておいで」

「うーん……」

　よほど、嫌なのか？
　ゆりは、暫く考え込んた。だが、その後暫く間をあこたあと、ゆりはにっこりと笑うと

「じゃぁ、お兄さん染めて！」

　と言って、俺の腕に抱き着いてきた。

「え？俺が？」

「だって、私、自分で染めたことないんだもん！　ムラになったら嫌だし！」

「いや、でも……俺でいいのか？」

「うん！お兄さんがいい！」

　ゆりは、またふわりと笑うと、その後は、素直に俺の指示に従ってくれた。

「ゆりさん、髪の色かえちゃうの？」

　飛鳥は、脱衣所にちょこんと座って、俺たちを不思議そうに眺めていた。

「そうだよー」

「お前、いつからこの色なの？」

「えーと、高2くらいかな？　ギャルの友達多いから『あんた、この色っ絶対に合う～』って言われて、みんなで染っこしたの♪」

（この不良娘は……）

　少しだけ髪を取ると、二年染めていた割には、あまり傷んでる風には見えなかった。

　細くて、柔らかい髪──

「てか、本当に俺でいいの？むしろ、今からでも美容室に」

「いいの！　それに、こういうの、なんか楽しい」

　淡いミルクティー色の髪が、少し茶色がかった黒髪に少しずつ変化していく。

　ムラが出来ないように丁寧に髪を梳いて、無事に髪を染め終わると、それから暫く時間を置いたあと、髪を洗い流すついでに、風呂にはいったゆりが脱衣所から出てきた。

「飛鳥見て見てー、黒髪合う～？」

「うん！　ゆりさん凄く可愛い～。やっと、お嬢様らしくなった！」

「あはは、嬉しー。でも飛鳥って、たまにグサッとくること言うよね？」

　脱衣場から出てきたゆりに、飛鳥が少し興奮気味に声をかけた。

　明るい髪の色もにあってたけど、黒髪は、またイメージと違ってみえた。

　母親は名家のお嬢様だとかいっていたが、その血筋のせいなのか、妙に清楚な感じがして、少しだけ驚いた。

「お兄さん、どう？　似合う？」

「ぁ、うん……よく似合ってるよ」

「……そっか」

　素直に褒めれば、ゆりは少し恥ずかしそうに頬を染めて笑った。

　そして、髪を黒く染めなおし、学校にも真面目に通うようになったゆりは、それからしばらくたった──３月10日。

　無事に、高校を卒業した。

　気がつけば、ゆりと一緒に暮らし始めて、もう3週間が経っていた。