神木さんちのお兄ちゃん！

第10章 涙の向こう側

第156話 心配と気配

「あかりー、おはよう！」

　その日、あかりが講義室につくと、同じ学部の安藤が声をかけてきた。

　あかりは、机に座っている安藤に気付くと、ふわりと笑顔を浮かべて、明るく挨拶をする。

「おはよう、安藤さん」

「レポート仕上げてきた？」

「うん、なんとか……」

　その後、少しだけ話をして、あかりは安藤の右隣の席に座ると、授業の準備をしながら、ふと外を眺めた。

　空には厚い雲がかかり、昨日よりも激しい雨が、ザーザーと音を立てて降っていた。

(昨日は、びっくりしたなー)

　雨を見つめながら、あかりは昨日の「神木さん」とのことを思い出す。

　あの時、エレナの元に行こうとした自分の腕を掴んだ彼の姿は、とても弱々しかった。

　酷く震えていて、掴まれた手は、どんどん冷たくなって、部屋に連れてきて、眠りについたあとも、少しうなされてるように見えた。

(……少し、言いすぎたかな？)

　正直、あんな説教じみたことをするつもりなかったし、落ち着いたなら、すぐに帰ってもらうつもりだった。

　だけど──あの時、無理をして笑う姿に、どこか思いつめているような表情に、不意に思い出してしまった。

「大丈夫だよ」といって笑った


　あ・の・人・のこと──




「安藤ちゃーん！」
「？」

　窓の外を見つめながら、考え事をしていると、今度は講義室の入口から、安藤の友人である青木の声が響いた。

　青木は、安藤とあかりの側までくると、少しつまらなそうな声を発した。

「聞いてよー、今日、神木先輩、お休みだったー」

「あんた本当、神木先輩のこと大好きだよね」

「だってーこんな雨の日だからこそ、イケメン見て、憂鬱な気分ふきとばしたいじゃん！！　神木先輩くらいだよ、３日たっても飽きないイケメンって！」

「まー確かに。でも休みって、風邪でもひいたのかな？」

「うーん。なんで、休んだかは、分からないんだけどね」

(休み……？)

　飛鳥が休んでいると聞き、あかりは、ふむと考え込む。

　昨日の夕方、公園で倒れた彼を介抱していたら、ポツポツと雨が降り始めた。

　雨脚が強まる前にと、ふらつく彼を必死に支えながら、家まで連れて来たはいいが、彼をベッドに寝かせたあと、あかりは濡れた髪をタオルで拭き取ってあげることしか出来ず

(……もしかして、昨日の雨で？)

　風邪をひいてしまったのだろうか？

　確かに、酷く震えていたし、手はとても冷たかった。だが、小雨に晒された程度で、服はさほど濡れていなかったのだが……

(……やっぱり、着替えさせてあげた方が良かったのかな？　それとも、お風呂でしっかり身体を温めてから、帰ってもらった方が……っ)

　昨日の自分の対処が正しかったのか、あかりは、真面目に考え込んだ。だが

(うーん、でも、着替えるっていっても、私の服しかないし。それにお風呂すすめるとか、さすがに無理……)

　実際にそう対処したらと考えたら、とんでもなかった。

　なぜなら、あかりは女の一人暮らし。

　そんなあかりが、まだ付き合いの浅い男性を相手に、わざわざ着替えやお風呂を進めるなんて出来るわけがない。

　今回は突然のことで、仕・方・な・く・家にあげたが、本来なら男性を家になんて絶対にいれない。

(……やっぱり、あれが私に出来る精一杯だったかも)

　風邪対策なんて髪を拭いて、スープや紅茶を提供したくらいかもしれない。

　だが、自分の対処が至らないばかりに、風邪をひかせてしまったのなら、なんとも申し訳ない。

　あかりは、俯いていた視線をあげると、再び窓の外を見つめた。

(神木さん、大丈夫かな？)

　それに──

(エレナちゃんも、連絡ないし)

　机の上に置いたスマホを手に取ると、あかりは、その画面を見て眉をひそめた。

　昨夜、飛鳥が帰った後、あかりはエレナにメッセージを送った。だが、暫くして"既読"は着いたが、それに、返事はなく──

(また、お母さんに……怒られてたりとかしないよね？)

　漠然とした不安が過ぎる。

　脳裏によぎるのは、昨日、母親に手を引かれ、泣きながら謝っていた、エレナの姿。

(何事も、なければいいけど……っ)





　◆

　◆

　◆



　パタン───

「……？」

　遠くの方で、部屋の扉が閉まる音がして、飛鳥は、ゆっくりと目を覚ました。

　朝、蓮華を見送ったあと、飛鳥は、再び横になり、そのまま眠りについた。

　あれから、どのくらい眠っていたのだろう。

　布団にくるまりながら、飛鳥は、ふと人の気配を察知して、呆然とした意識を、少しだけ覚醒させる。

(華……？)

「もう、帰宅する時間なのか」と、飛鳥は、夢の中にいるようなフワフワとした思考を保ったまま、うっすらと瞳を開けた。

　だが、視線の先にある時計の時刻は──まだ11時37分。テストがあり、早めに帰宅するとはいえ、華と蓮が帰宅するのは、確か2時過ぎ。

　いくらなんでも、早すぎる。

「…………」

　すると、視界に揺らぐ時計の針を見つめたあと、飛鳥は今一度、目を閉じた。

　まだ、熱があるのか、頭は重いし、身体もいうことを聞かない。それでも、気だるい身体をわずかに身じろき、横向きから仰向けの体勢をかえると、飛鳥は先程の「音」について、また考える。

　華ではない。蓮でもない。
　なら、今この家にいるのは、きっと、自分ひとり。

(あれ、じゃぁ……)


　さっきの扉の音は…………誰？