神木さんちのお兄ちゃん！

第5章 あかりの帰省

第348話 予定とケーキ

「おっそーい！」

　喫茶店から、ケーキを買って自宅に戻ると、リビングに入ったとたん、華が大声を上げた。

　ジャンケンに負けて、ケーキを買いに行った飛鳥。だが、帰宅するまでに、かれこれ3時間もかかってしまったからだ。

「もー、また捕まってたの！？ 　毎回毎回、土日に出かける度に、これじゃん！！」

「仕方ないだろ。俺、こんな顔してるんだから、いい加減慣れろよ」

　飛鳥だって、好き好んでスカウトやナンパに掴まってるわけではない。

　だが、如何せんこの美貌が、それを回避してくれない。

「今日は何人？」

　すると、リビングでゲームをしていた蓮が、またかと言いたげに口を挟んだ。

　飛鳥は、手にしたケーキの箱をテーブルに置くと

「えーと、スカウトが一人と、ナンパが二人と、迷子が一人」

「「迷子！？」」

　なるほど！　つまり、スカウトやナンパに加えて、迷子の手引きまでしてきたと！？

　それは、遅くなりますよね！！

（相変わらずだな、うちの兄貴は……)

（ていうか、なんでスカウト断るんだろうって、ずっと疑問に思ってたけど、子供の時にモデルやってたからなのか……)

　兄から聞いた、昔の話。
　自分達が知らなかった、幼い頃の兄の話。

　そう、兄は幼少期、モデルをしていたらしい。

　それ故に、頑なに断り嫌がっていたのだと、双子は今更ながらに思い知る。

　きっと、兄にとってモデルは、幼い頃の辛い記憶を思い出させてしまう、呪いの言葉のようなものなのかもしれない。

（兄貴、子供の頃からすごかったんだな）

（普通、なろうと思っても、モデルとか簡単になれないし）

　綺麗で美人なお兄様は、幼少期から、抜群の美貌と愛嬌を振りまいていたらしい。

　だが、そのせいで、やりたくないモデルの仕事を、ミサさんにさせられていたのかと思うと、容姿が美しすぎるということは、必ずしも、良い面ばかりとは言えないのかもしれない。

「あ、そうだ。今月の28日、予定空けといて」

「え？　28日？」

　すると、双子の思考を遮って、飛鳥が再び声を発した。

　今月の28日。つまり3月28日だ。

「なにかあるの？」

「この前言っただろ。お花見の日程、28日にしようと思って」

「あー、エレナちゃんと、あかりさんもつれて行くって言ってたやつ！」

　瞬間、華がぱっと顔を綻ばせた。

「エレナちゃん、お花見行ったことないって言ってたし、きっと喜ぶね」

「でも、エレナちゃんと兄貴なんて、目立つ人が二人もいたら、花見会場大変なことになるんじゃないの？」

「大丈夫だよ。運転手見つけたから、隣町まで車でいけるし、ついでに、美里さんから、穴場のお花見スポット教えてもらったから」

「ホント！」

「うん、ついでに隆ちゃんも誘ったから、いざとなったら、隆ちゃんに何とかさせればいいしね！」

「な、なんとかさせるって……っ」

「そりゃ、ボディーガードには、ボディーガードらしいことしてもらわないとね♡」

　にっこり笑顔の兄に、双子は眉を顰める。相変わらず、この腹黒さは悪魔級だ。

　だが、遊園地しかり、夏祭りしかり、人が多い場所に行くときは、それなりに配慮が必要になる神木家。

　それにプラスして、エレナちゃんという、兄そっくりな美少女までいるなら、誘拐、盗撮、痴漢に盗難と、色々な面に気を配りながら、花見を楽しまねばならない。

　それを見越して、兄はわざわざ隆臣さんを誘ったのだろう。

（……可哀想に、隆臣さん）

（でも、エレナちゃんもいるし。万が一、エレナちゃんに何かあったら、ミサさんが怖いし）

　そう、兄が保険をかけたのは、きっとそのためだろう。

　エレナちゃんに何かあったら、あの母親が、どうなるか分からない！！

　それを考えれば、ボディーガードは1人でも多いほうがいい。

　ちなみに、隆臣は長い付き合いなため、この件は承知の上だろうが、あかりと運転手は、想像もしていないだろうと思う。

「とにかく、28日空けとけよ。あかりにもそう伝えとくから」

「うん、わかった～」

　すると二人の返事を確認した後、飛鳥はあかりに電話をかけ始めた。

　コール音が何度か鳴って、その後「はい」と言ってあかりがでると、飛鳥は普段通り話しかける。

「もしもし、あかり。今大丈夫？」

『……はい。大丈夫です』

「あれ？　そしかして、今出かけてる？」

『あ、はい。……今、駅前なんです。さっき、実家から戻ってきて』

　電話先の音は、少し騒がしかった。
　それにより、あかりが今、外にいるのだと気づいた飛鳥は、少しばかり考える。

「聞こえづらいなら、後で、かけなおすけど？」

『あ、いえ、大丈夫です。どうしたんですか？』

「あぁ、花見の日程なんだけど、今月の28日、大丈夫かな？」

『28日……はい。大丈夫ですよ』

　普段と変わらないやりとりをして、花見の日程や行先を伝えていく。
　隣町まで行くと話せば、あかりは少し驚いていたが、楽しみだとも言っていた。

「じゃぁ、また細かい予定が決まったら電話するから」

『はい。……あ、神木さん』

　すると、今度はあかりが引き止めて、飛鳥は耳をすませる。

『……あの、えっと……お土産があるので、後でポストにでも入れておきます』

「…………」

　ポストに──そう言われ、飛鳥はなんとも言えない気持ちになった。

　どうやら、あかりは、会わずにお土産だけおいて、帰るつもりらしい。

(この前『本気で付き合ってみる？』ていったの……やっぱり、まずかったかな？)

　どことなく避けられているのでは……そう感じて、少しばかり不安になった。

　あの日、とっさに言ってしまった言葉を、飛鳥は今更ながらに後悔していた。

　人と人との繋がりは、ほんの少しの綻びから、あっという間にダメになってしまう。

　だからこそ、今ここで、あかりとの繋がりを維持するためには『友達』としてふるまうのが一番なのかもしれない。

「うん、わかった。ありがとう」

　あっさりとした返事を返して、会わずに受け取ることを伝えた。

　本当なら、直接受け取りに行くと伝えたかったけど、きっと、この『友達』という関係が、今は最良の距離なのだろう。

『はい。じゃぁ、ポストにいれたら、LIMEしときますね』

　すると、また穏やかなあかりの声が響いて、飛鳥は苦笑いをうかべた。

(……本当、少しくらい、ガッカリしてくれてもいいのに)

　その反応に、友達としか思われていないことを、再度思い知らされる。

　そして、その矛先は、隆臣へ

(きっと、隆ちゃんのせいだな。俺に変な呪いかけるから……)



　◇

　◇

　◇


「橘くーん！　休憩終わったらホールの方お願い～！」

「あぁ、分かった」

　そして、その頃、隆臣は喫茶店の奥で休憩をしていた。

　お昼を取り、他の店員が休憩に入って来ると、再び仕事に戻る準備を始めた隆臣は、サテンエプロンをつけ、休憩室を出た。

　この喫茶店で、隆臣が正式にバイトを始めたのは、かれこれ二年ほど前。

　大学生になったのをきっかけにだったが、オーナーの息子でもある隆臣は、ホールからキッチンまで難なくこなすため、基本的に忙しい方に回されることが多かった。

　だが、休憩後にホールでウエイターをお願いされるということは、それなりに人の入りが多くなってきたのだろう。

(しかし、あの飛鳥が、花見に行きたいと言い出すなんてな)

　そんな中、隆臣はふと、先ほどやってきた飛鳥のことを思い出した。

　あの人ゴミ嫌いな飛鳥が、自ら人ゴミに行くなんて言い出したもんだから驚いた。

　それも、あのあかりさんを誘って……

(……皮肉なもんだな。あんなにモテまくってきたやつが、好きになって子には、見向きもされないなんて)

　去年のクリスマスに『フラれる呪いかけとくから』などと冗談で言ってしまったことを、軽く後悔する。

　だって、あの飛鳥がフラれるなんて、絶対にないと思っていたのだ。

　それなのに、下手をすれば、それが現実になってしまうかもしれない。

(参ったな。今度、ケーキでもご馳走しとくかな)

　お詫びといったらなんだが、その位はしてもいい気がしてきた。

　──カランカラン～♪

「いらっしゃいま……」

　だが、隆臣がホールに戻ったタイミングで店の扉が開いて、隆臣は目を見開いた。

　突如、目に入ってきたのは、夕日の色にもにた、美しい金色の髪。

　もう何年と見続けてきたその髪色と、同じく、見飽きたくらいの綺麗な青い瞳。

　自分の友人と同じ色をもつその人物がはいってきた瞬間、隆臣は思わず息をのんだ。

(この人、もしかして……っ)

　一度もあったことがない隆臣でも、それが、誰なのか一目でわかった。

　なぜなら、その女性は、自分の親友に、あまりにもそっくりだったから。

　そう、そこに現れたのは、飛鳥の母親である──紺野 ミサだった。