神木さんちのお兄ちゃん！

第5章 あかりの帰省

第349話 母親と親友

(この人、もしかして……)

　突然、現れたその人物に隆臣は目を見開いた。

　金色の髪に、青い瞳。そのまばゆいばかりの姿は、自分の友人に、とてもよく似ていた。

　その姿を見て、関係がないとは、なかなか思えないだろう。

　確か名前は、紺野 ミサさん。
　飛鳥が、ずっとずっと、語ろうとしなかった人。

「あ、隆臣さん！」

　するとその瞬間、ミサの後ろから、ひょこっとエレナが顔を出した。

　可愛らしく駆け寄ってくるエレナは、楽しそうに笑っていて、それを見て、隆臣も少しばかりホッとする。

　なぜなら、前に飛鳥と一緒に店に来た時「お母さんが退院したら、一緒にケーキを食べに来たい」と言っていたから。

「いらっしゃい、エレナちゃん」

「こんにちは」

「こんにちは。お母さんと、ケーキ食べに来たのか？」

「うん！」

　満面の笑みで答えたエレナに、隆臣も表情を緩める。
　初めて会った時は、飛鳥の後ろに隠れてビクビクしていたエレナだったが、ここ数ヶ月のうちに、隆臣にもだいぶ懐いたようだった。

　だが、そんなエレナとは対照的に、ミサは無表情のまま

「は、初めまして、橘です。今日は、ようこそお越しくださいました」

「…………」

　子供の頃は苦手だった笑顔も、接客業を始めてからは、だいぶ馴染んできた。
　そんなわけで、隆臣はウエイターらしくミサに笑いかけたのだが

「……初めまして、橘 隆臣くん……ですよね？　飛鳥とは、とても仲がいいと伺っています」

「は、はい……仲良く、させて頂いてます」

　穏やかに返しつつも、いきなりフルネームを確認され、心做しか心拍が早まる。

　自分は、この人に何かしただろうか？

　いや、会ったことすらないのだから、なにかするも何もない。だが、隆臣の目の前にいるミサは、明らかに複雑な表情を浮かべていた。

（俺が、飛鳥と仲良くするのが、気に食わないとか？）

　多少なりとヒヤヒヤしつつも、隆臣はミサとエレナを奥のテーブル席に通すと、その後、そそくさとウエイターの仕事に戻ったのだった。



　◇

　◇

　◇


「ねぇ、見て。あの人、すっごく綺麗～」

「モデルさんなのかな？」

「手前の子って、もしかして娘？」

「えー、まさか。あんな大きな娘がいるようには見えないけど」

「でも、あんな若くて綺麗なママがいたらいいよね、羨ましい～」

「…………」

　その後、ウエイターの仕事をこなしながら、各席を移動する隆臣。だが、あれから客の視線は、まさにミサとエレナに釘づけだった。

　とはいえ、この現象は、あの『美人すぎる友人』のおかげで慣れたもの。常連客ならともかく、新規のお客様は驚いて当然なのだ。

　だが、流石につっこみざるえないのは『 あの人、21歳の息子がいるアラフォーママですけど！？』ということ。

（すげーな。親子揃って）

　40代なのに、まだ20代にも見える、抜群の美貌と若々しさ！　さすがは、あの飛鳥の母親なだけある！

　だが、その母親からの向けられる視線が、なんだかやたらと気になる。

（なんか、ずっと見られてる気がする……）

　何もしていないはずなのに、やたらと視線が痛い。
　だが、話に聞けば、あの母親は幼い頃、飛鳥を軟禁していたほど、飛鳥への執着心が強いらしい。

　いくら病院でカウンセラーを受け、無事に退院したとはいえ、息子の交友関係が、気になって仕方ないのかもしれない。

　──ピンポーン！

　すると、その瞬間、ちょうどミサの席から、呼び出しのチャイムが鳴った。

　どうやら、注文する料理が決まったのか、隆臣は改めて、ミサとエレナの席に向かう。

「ご注文をお伺いします」

　隆臣がそう言うと、ミサはメニューを指さしながら注文し始めた。

　また、その指先が綺麗すぎて、一瞬見惚れながらも一通り聞き終わるが、まだケーキを注文されていないのに気づいて、隆臣がエレナに声をかけた。

「ケーキは、頼まなくていいのか？」

「うーん、それがね。全部美味しそうで、迷っちゃって……隆臣さん、何か、おすすめある？」

「あー。それなら、イチゴのケーキとかどうだ？　ウサギが乗ってて、飛鳥も可愛いくて美味しいって絶賛してたぞ。あとは、こっちの」

「……イチゴのケーキ」

「！？」

　瞬間、ミサがボソリと呟いて、隆臣は肩を弾ませた。飛鳥の話題を出したのが不味かったのか、内心ドギマギしつつ、話を戻す。

「は……はい。イチゴ好きなんですか？」

「あ、いえ、私ではなくて……飛鳥は、今でもイチゴが好きなんですか？」

「え？　はい……そう言ってました、けど」

「そうですか。では、私はそれを」

「じゃぁ、私も、お母さんと同じのにする！」

「……かしこまりました」

　ミサの後にエレナが続いて、隆臣も快く注文を受け付けたが、どうにも生きた心地がしない。

　一言一言、全てに気を使わなくてはならないのは、なかなかに心労が嵩む。だが、そんな隆臣に、ミサはさらに話しかけてきた。

「あの……飛鳥とは、いつから、お付き合いされてるんですか？」

「…………」

　急な問いかけに、隆臣は困惑する。

　やはり探りを入れてきたか。どうやら、息子の交友関係が、よほど気になるらしい。

　だが、ここで、下手に取り繕ったり嘘をついたら、逆効果だろう。そう感じた隆臣は、素直に飛鳥との出会いを話すことにした。

「小学5年生の時からです」

「しょ、小5！？　そんな前から！」

　瞬間、ミサがかなりの驚きを見せた。まさか、10年来の親友とは、思わなかったのかもしれない。

「はい。俺が小5の時に転校してきて、それからの付き合いで」

「そ、そうなんですね。そんなに長く付き合ってるとは思わなくて……あの、小学生の頃の飛鳥は、どんな感じの子でしたか？」

「それは……まぁ、かなり可愛かったですよ。見た目は女の子みたいで」

「女の子……そう、ですか……そうですよね。飛鳥、小さい時から、とても可愛くて……あぁ、それで……」

「？」

　ぶつくさと話すミサ。
　だが、やはりどことなく複雑そうにも見えて

(やっぱり、俺みたいなやつが、飛鳥の友人なのは、嫌だったりするんだろうか？)

　漠然とした不安を感じて、隆臣は、思いきって、ミサに問いかけることにした。

「あの、俺に気に入らないところがあるなら、素直に言って頂ければ、改善出来るところは直します」

「え！？　あ、いえ、気に入らないだなんて、そんな！　ただ、エレナから聞いて、少し驚いてしまって……っ」

　顔を赤らめ、一度口ごもったミサは、その後、また隆臣を見つめた。

　友人と同じ青い瞳に見つめられれば、ほんの少しだけドキッとした。その吸い込まれそうなほど綺麗な瞳は、飛鳥と全く同じだったから。

「あの、隆臣くん……で、いいしら？」

「……はい」

「私は今まで、飛鳥を散々苦しめてきました。自分の思い通りにならないのが嫌で、失うのが嫌で、あの子の声を聞こうとはしませんでした。でも、もうこれ以上、あの子を苦しめようとは思いません。だから、飛鳥の将来に口を挟むつもりはないし、飛鳥が決めたのなら、どんなことでも応援します。だから……っ」

「！？」

　瞬間、ガタッと椅子をならし立ち上がったかとおもえば、ミサはガシッと隆臣の両手を掴んだ。

「隆臣くん！　飛鳥のこと宜しくお願いします！」

　そして、息子のことを頼んできたミサに、隆臣は目を見開く。

　どうやら、友人として認めてくれたらしい。真剣に見つめるミサに、隆臣は

「は、はい」

　そう、困惑しつつも、了承したのだが、まさか、エレナの「友達以上の関係」という言葉を聞いて、飛鳥が隆臣と交際していると、ミサが勘違いしているなんて

　隆臣は、一切考えもしないのであった。