神木さんちのお兄ちゃん！

第3章 誕生日の夜

第19話 父と息子

『ごめんな、飛鳥──…』

祈るような気持ちで伸ばした手は、いとも簡単に振りほどかれた。

あの時、父がどんな顔をしていたかは、もう、思い出せないけど

『う…っ、…ぉ、とぅ──さ…』

声にならない声で、必死に訴えた、あの幼い頃の記憶は

今でも鮮明に覚えてる──



どうか、お願い……

俺を


置いてかないで──…っ







◇◇◇


　ピンポーン──…
　

「……んっ」

　遠くの方で、インターホンの音が聞こえたような気がして、飛鳥はゆっくりと目を覚ました。

　ベッド上で横になったまま、ふと視線をそらせば、自室の窓からは、カーテンごしにユラユラと明るい光が差し込んでいて、今がまだ昼間だと言うことを知らせてくる。

　そういえば、部屋で本を読んでいたのだと思いだして、再び視線を戻せば、側には読みかけの文庫本がページをそのままに転がっていた。


(…ぁ…俺……いつのまにか、寝てたんだ──)

　本を読みながら、眠ってしまったのだと気づくと、飛鳥はそのまどろむような瞼を再び閉じる。

　なんだかとても嫌な夢を、見ていたような気がする。

　内容は、覚えてないけど──



　ピンポーン──…


　何度目かのチャイムがなって、飛鳥は再度覚醒すると「今は何時だろうか」と、部屋にかけられた時計を確認した。

　すると、インターホンを鳴らす人物が誰だか納得して、慌ててベッドから起き上がると、自室をでて玄関に向かった。

　念のため、除き穴から外を確認し、玄関の扉を開けると、そこには、40代ぐらいの男が両手を広げて立っていた。

「ただいまー飛鳥！」
「…………」

　玄関前で、にこやかに笑う男を確認すると、飛鳥はそれとは対象的な冷めた視線を送り目の前の男を凝視する。

　スーツケースを傍らに置き、見慣れたスーツ姿に黒のコートを羽織った黒髪の男。

「さぁ、今すぐお父さんの胸に飛び込んできなさい！！」

　明るく声を上げた、この男の名は『神木 侑斗かみき ゆうと』

　正真正銘、飛鳥たちの『父親』だ。

　３人の子持ちとは思えない若々しくスレンダーな体格をしたその男は、年のわりに陽気で明るい性格をしている。

　華や蓮と同じ髪質をした茶色がかった黒髪に、鼻筋の通った甘く整った顔立ち。

　その上、社交性が高く、誰とでも気兼ねなく話が出来るタイプのようで、遠く離れた海外での仕事も順調にこなしているようだった。

「……俺のこと、いくつだと思ってんの？　ボケたの？　それとも、ギャグなの？」

　相変わらずのテンションを放つ父をみて、飛鳥が呆れたように呟く。すると侑斗は、広げた腕を下ろし、残念そうに、だが、心なしか嬉しそうに笑うと

「連れないなー。昔はみんなして飛び付いてきてくれてたのに、大きくなちゃって、まぁ…」

「飛びついてきたって、いつの話だよ」

「いやいや、久しぶりにパパが帰ってきたんだから、こんな時くらい、感動のご対面～があってもいいでしょうに！」

「じゃ、10年くらい前にタイムスリップしてくれば？」

「わーん、助けてド〇えも～ん！　飛鳥クンがいじめるぅ～」

「とにかく上がれば？　そこ邪魔だから」

「な！？　なんかお前、塩対応増してない！？」

　久しぶりにあった息子の冷たい対応に、侑斗は信じられないといった顔で、声を上げた。

　だが、玄関先で立ち話をいていれば、確かに近所迷惑にもなるだろう。

　侑斗は渋々中に入ると、スーツケースを玄関に置き、履いていた革靴を脱ぐと、久しぶりに帰ってきた我が家に足を踏み入れる。

「ねぇ、なにコレ？」

　すると、父が手にしていた袋を見て、飛鳥は首をかしげた。スーツケースの他に、スーパーのものと思われるビニール袋が二つ。その中には、肉や魚のほかに、小麦粉や生クリームまで入っていた。

「何って、食材だよ、食材。ついでに買い出ししてきたから、今日は父さんが料理つくるからな」

「別に無理しなくていいのに。父さん、長旅で疲れてるんでしょ？」

　そう言って父の荷物を受け取ると、飛鳥はそのままリビングへと歩き出した。

　父に背を向けスタスタと歩いていく息子の姿。侑斗がその背を見つめながら、ニコニコ笑いその後に続く。

「疲れてない、疲れてない。飛鳥の顔みたら元気100倍ー」

「ア○パンマンか」

「あれ？　そういえば、お前今日大学は？」

　だが、今日が平日だということを思い出して、侑斗がはたと問いかける。

「……」

すると、飛鳥は一瞬だけ間を開けた後

「たいした講義ないから、休んだ」

「へーら珍しいな。誕生日やバレンタインだからって、いつもは休んだりしないのに？」

「そう。別に休めるなら休んでたよ、たまたまでしょ？」

　そういって、振り返りもせず、無愛想に歩いていく飛鳥。すると侑斗は

「飛鳥～！！」
「わっ！！？」

　後ろから飛鳥の前に腕を回すと、ガバッと抱きついた。

「ちょ、なに…っ」

　侑斗と飛鳥の身長差は約10センチほど。その上飛鳥は小柄だからか、胸の前に腕を回し抱きこめば、その身体はすっぽりと侑斗の腕の中に収まった。

　だが、それをされた息子の方は、たまったものではない。

「っ、いきなり、なに！？」

「いやー落ち着くー。飛鳥ってホントいい匂いするよねー」

「うわっ！　何それ！？　マジでキモイ!!?」

　冗談なのか本気なのか、父の言葉に飛鳥は鳥肌を立たせた。だが、侑斗はその後も飛鳥を離すことなくギューッと後から抱きしめると、なにか思うところがあったのか、愛しい我が子を見つめ、優しく声をかける。

「ありがとな、飛鳥……お前、俺を出迎えるために、大学休んだんだろ？」

「……」

　その言葉に、否定も肯定もせず黙り込んだ飛鳥を見て、侑斗は小さく微笑む。

　忙しい中、誕生日にわざわざ帰ってくる父を、誰もいない家に一人帰省させるのを躊躇ったのだろう。

　口では憎まれ口を叩いても、この子は昔から、とても思いやりのある子だった。

「あー、飛鳥が男の子でよかった～女の子だったら絶対嫁にやりたくない！」

「……」

　だが、その後も猫のようにすり寄る父を背に、飛鳥はただただされるがまま。

　そう、侑斗のスキンシップはちょっと激しい。特に子供達に対する愛情表現は多少なりとも過激であり、思春期を迎えた双子達からは、おもむろに嫌がられる始末である。

「ねぇ……それ、程ほどにしないと、いつか嫌われるよ？」

「あはは。わかってるよ。さすがにもう出来なくなるかもと思うと、感極まって、抱きしめたくなったんだよ。だから、そんな目で見ないで、お願いだから！！」

　呆れたような視線を向けられ、侑斗は飛鳥から手を離すと、子供の機嫌を直すように、ポンポンと頭を撫でる。

「まぁ、いくら成人したとはいえ、お前が父さんの息子であることは変わらないんだ。いつもは、あの子達の親代わりなんだから、俺がいる時くらいは、素直に甘えてなさい」

「……」

　子供扱いする父の仕草に、飛鳥はどこか懐かしい感覚をおぼえた。

　久しぶりに父と再会したせいか、飛鳥は、嫌がりもせずそれを素直に受けるれると、侑斗はより一層柔らかな声で語りかける。

「飛鳥、誕生日おめでとう」

　そういった父の顔は、いつもと変わらない優しげな笑顔を携えていた。

　もう何度と聞いてきた祝いの言葉。

　だが、面と向かって言われると、はやりどこか……恥ずかしい。


「……ありがと…っ」

　飛鳥は、微かに頬を染め父から視線をそらすと、小さく小さく、そう呟いたのだった。






　◇◇◇


「華、蓮～お帰り～！」

　そして、その日の夕方──

　双子が我が家に帰宅すると、満面の笑みを浮かべた父が、エプロン姿で玄関に顔をだした。

「なんの罰ゲーム!!?　今それどころじゃないんだよ。俺たち！！」

　だが、抱き締めようとばかりに、大手を広げて出迎えた父をみて、蓮が一蹴する。

　見れば、二人は玄関の鍵を閉めるや否や、膝からガクンと崩れ落ちると、なにやら肩を揺らしながらゼーゼーと荒い息をしていた。

「おかえり、早かったね？」

　可愛い可愛い妹弟きょうだいの帰宅を目にして、飛鳥がニッコリと微笑みかける。

「早かったじゃねーよ!!?　兄貴が大学いかなかったから、学校終わったら既に十数人に包囲されてたんだよ！　マジでなにあれ、怖ぇぇ!!?」

「なんか…っ、なんかすっごい早い人いたよっ!!!?　自転車並みのスピードの人いたんどけど!!?　誰アレ！　なんなのアレ!!?」

下校時、華と蓮は念の為、裏門から出たのだが、そこにはもう既に数名の女子が待ち構えていて、その中には、なにやらプロ並みに足が早い人がいたらしい。

「あぁ。それ多分、陸上部の早坂さんだよ。確かメダル目指してるんだよね？」

「メダル、ってなんの!!!?　オリンピック!!?」

「うん。『夢は金メダルとることです』って言ってたから、とりあえず『頑張ってね？』って返したら、なんかスイッチ入っちゃったみたいで」

「なんのスイッチいれてんだよ？！　明らかに違う『やる気スイッチ』オンになってんじゃん!!!?　兄貴、その笑顔の殺傷力少しは自覚して、お願いだから!!!?」

「てか飛鳥兄ぃ！　いつもあんな人達相手に逃げてるの？ てか、逃げられるの!!?　アレ!!!?」

「逃げられるわけないだろ。いつも、つかまってるんだよ」

　なにやら、玄関先で醜い言い争いをしている子供たち。侑斗はその話を聞いて

(あれ？　もしかして飛鳥、本当に大学行きたくなかっただけなんじゃね？)

侑斗は、さっきの息子の優しさは、もしかしたら『自分の勘違い』ではないかと、少しだけ恥ずかしくなったのだった。