神木さんちのお兄ちゃん！

第3章 誕生日の夜

第18話 中学校と子供達

「うー寒い～」

その後、華と蓮は、七階の自宅からエレベーターに乗り、エントランスに出ると、警備室の前を横切りマンションの外に出た。

中と外のあまりの寒暖差に、華は縮こまるようにして身を震わせると、手袋をした手を、スリスリとすり合わせる。

今日はまた、一段と冷える。

「帰り、雪降らないといいなー。タダでさえ、お兄ちゃんにプレゼント渡したい女子に捕まったら、大変だってのに！」

「そーだな。しかし、兄貴も大変だよなー、毎年毎年……」

中学校へ向かうため、通学路にでると、蓮が同意を求めるように呟く。

兄はある時期を境に、急激にモテはじめたのだが、それからは毎年このように、プレゼントを回避するため奮闘している。

「でも、仕方ないか。飛鳥兄ぃ、美人だし、カッコいいし、その上、優しいところもあるから、女の子が憧れる気持ちもわからなくはないって言うか……」

「……憧れねぇ」

白い息を吐きながら華がそう言うと、蓮は、理解できないと言いたそうな目をして遠くを見つめた。

毎年の事とはいえ、あの美人すぎる兄をもつも、下の妹弟は何かと苦労させられるなのだ。

「でもさー、せっかくプレゼント用意してくれてるんだし、飛鳥兄ぃも、少しくらいは受け取ってあげてもいいのにね！もしかしたら、その中に『未来の花嫁さん』も、混じってるかもしれないのに！」

「まー、一個や二個なら、感動もするけど、数がでかくなると困ることも出てくるんでしょ？モテる人の気持ちは、俺らにはわかんねーって」

「まーねー」

とはいえ、誕生日やバレンタインは受け取らなくても、なんでもない日に、わざわざ作ってきてくれたクッキーとかは、普通に受け取ってきたりする。

気まぐれなのか？なんなのかは知らないが、その飴と鞭の使いわけが絶妙なのも、また兄なのだ。



「ねえ、あの子たちじゃない？神木くんの──」

「「！？」」

だが、その時。二人の耳に、突如不穏な声が聞こえてきた。

聞けば、その声は3～4人。それも、全て女性だろう。


「蓮…」
「あぁ…」

華と蓮は、視線を合わせすことなく、お互いの意思を感じとると、通学路の先を鋭い眼差しで見据えた。

そう。自分達はこれから、兄に課せられた使命を、無事遂行しなくてはならない！

ダダ───ッ!!!

瞬間、二人は脱兎のごとく駆け出した！正直、傘は邪魔だが、そんなこと言っている場合ではない。

二人が走り出したことにより、背後から女性たちが呼び止めるような声が聞こえたが、二人は知っているのだ。

あの呼びかけは、決して答えてはならない、悪魔の声だということに!!!

双子は、今朝がた兄が話していた「見ない」「聞かない」「受け取らない」を無事遂行するため、全神経を集中して、部外者の立ち入りを禁じている中学校まで、一目散に走るのだった。









　◇◇◇



「久しぶりだな、日本も──」


ロサンゼルスから、飛行機で13時間。

長い旅を終え、男が飛行機からおりると、聞き慣れた日本語のアナウンスに、妙な懐かしさを感じた。

ロスで仕事を終えたあと、そのまま飛行機に乗り込んだ。

時差のせいか、少しだけ気だるい身体を無理やりに起こすと、スーツ姿にコートを羽織った男は、空港構内から外に出る。

一つ息をつくと、どうやら今日は、やけに冷え込むようで、吐く息は自然と白くなった。


「──さて」

男が空を見上げる。

久しぶりに見た日本の空。するとそこには、澄み渡るような青空が広がっていた。

男はそれを見て、柔らかく微笑むと


「帰りますか。子供達のところに♪」