神木さんちのお兄ちゃん！

第6章 転校生と黄昏時の悪魔【過去編】

第33話 転校生と黄昏時の悪魔 1

　

　今から遡ること、10年前──

　それは、隆臣がもうすぐ小学5年生になろうという春のことだった。

　寒い冬が終わりを告げ、春休みを間近に控えた暖かい3月上旬。
　そんな頃に、突如ふりかかった『最悪の事態』に、隆臣はひどく頭を悩ませていた。

「母さん！　なんで転校しなきゃならないんだよ！」

　キッチンで料理をしていた母の美里にに当時10歳の隆臣が声を荒らげた。母親譲りの赤毛に髪に、父親譲りの凛々しい顔立ち。
　だが、今では冷静な隆臣も、この頃はそれなりにやんちゃで活発な子供らしい子だった。

「……ごめんね、隆臣。お父さん、このまま警視庁で働くことになりそうなの。いつまでも単身赴任って訳にもいかないし、中学に上がる前に転校するなら、今のタイミングが一番いいかとおもって……だから申し訳ないけど、春からはあっちの小学校に通ってくれないかな？」

　酷く怒った顔をする息子を見つめ、美里が、申し訳なさそうに応えた。

　隆臣とて、親の事情がわからないわくではなかった。だが、この頃の隆臣はまだ子供で、そんな親の事情を簡単に納得できるはずもなく
 
「今まで通り、単身赴任でいいじゃん。親父なんて、いてもいないようなもんだし……！」

「ちょっと、隆臣！？」

　怒り任せに父の暴言を吐くと、隆臣はフンと母から顔を背けた。

　隆臣の父である『橘 昌樹』は、警視庁に勤める刑事だった。
　昌樹は隆臣が小学3年の時、警視庁への移動が決まり、それから２年間単身赴任を続けている。

　傍はたから見たら、立派な父かもしれない。
　だが、隆臣にとっての父は、休みの日でも事件とあれば現場に赴き、家族のことはほったらかしにする。

　そんな薄情な父でしかなく……

　隆臣はそんな父が、どうにも好きになれずにいた。

「最悪だ。今さら転校なんて…」
 
「大丈夫よ。隆臣なら、あっちの小学校でも、ちゃんとお友達作れるわ。でも、お友達を作りたいなら、そんな顔してちゃダメよ」

「じゃぁ、どんな顔しろって言うんだよ」

「そうね。やっばり、お友達を作りたいなら、まずは笑顔かな？　笑顔で話しかけたら、きっとみんな隆臣のこと好きになってくれるわ！」

「……」

　母のその場しのぎのような言葉が、隆臣を更にいらだたせる。

　母は、わかっていない。

　新しい学校で、また一から人間関係を築いていかなくてはならない、その『不安』と底しれない『重圧』に


「俺……笑顔とか、苦手なんだけど…」

　母に聞こえないように、そう、小さく呟くと、隆臣は深く深くため息をついた。


　目の前に現れた 「転校」という大きな試練。

　だが、この転校をきっかけに、隆臣は、後の親友となる「神木 飛鳥」と出会うことになる──

◇◇◇


「はい。今日からみんなと一緒に勉強をすることになりました。橘 隆臣くんです！」

　4月──隆臣は、今まさに、その試練の時を迎えていた。

　教壇の前に立つのは、担任である女の先生。20代後半くらいの明るく活発そうなその先生は、元気な声を発しながら、黒板にスラスラとチョークを走らせていた。

「転校生だー」

　橘 隆臣──と、黒板に書かれた文字を見つめながら、クラスの生徒がヒソヒソと話をする。

　刺さるようなクラスメイトの視線を感じながら、隆臣はその居心地の悪さに思わず眉をしかめる。

　緊張で心臓が爆発しそうだ。
　早く席につきたい。

　だが、そんな隆臣の思いとは裏腹に

「せっかくだから、橘くんも挨拶しよっか！」

 担任の先生は、あまりにも理不尽な提案をしてきた。

(あ、挨拶？）

　ニコニコとこちらを見下ろす先生を見上げ、隆臣はその額にじわりと汗をかく。
　
　めちゃくちゃ気を抜いていた。

　名前を紹介されたあとは、もう席につくだけだと思っていた。

　それなのに──

(あ、挨拶って何を言えばいいんだ？趣味とか、好きなモノとか？やべー、何も思いつかねーっ)

　もはや、パニックだ。

　だが、これを拒否すると、クラスメイトからの心象が悪くなる。

　隆臣は、仕方ないと腹を括るとクラス中の生徒が見つめる中

「た、橘です。宜しく……お願ぃ……します…っ」

　ギュッとランドセルを握りしめると、隆臣はそう言いはなった。

　だが、そのなんの捻りのない自己紹介を聞いて、教室内は当然のごとく静まり返る。

　空気が重い。
　視線が痛い。

　そして、明らかにみんな続きの言葉をまっている。

　だが、悪いが、この先の言葉などはなく、でも、それでもあまりに沈黙が続くものだから、隆臣は母が言っていた「笑顔で」という言葉を思い出すと、その後クラスメイトにむけて、にへッと不器用な笑顔を向けた。

「…………」

　だが、その笑顔を見た瞬間、クラスメイトは凍りつく。

　よほど、威圧的な笑顔だったのか、生徒たちは
 
「ねぇ、なんか怖くない？」
 
「不良……とかじゃないよね？」

「ダメだよ、聞こえちゃう…」

　ヒソヒソと聞こえてくる話し声。それを聞いて隆臣は

(あれ？なんか、反応が……)

「あー、ちょっと緊張してたのかな～」

　すると、横にいた担任の先生が再び明るい声を上げて

「みんな～橘君はとってもいい子だから、ちゃんと仲良くしてねー！」
 
(ちゃんと！？)

　予期せぬ忠告されら隆臣は絶句した。

(え！？　もしかして、俺怖いやつだと思われた！？　母さん、笑顔全然ダメじゃん！！)

　どうやら、あの天然の母親の言うことを真面目に実行したばかりに、とんでもないことになってしまったらしい。

　隆臣は、転校早々にボッチ確定ではないと、胸の中に小さな不安が過ぎるが

「あ、橘くんは、二列目の一番後ろの席ね。あと教科書届くまでは、隣の席の子に見せてもらって」

「…………」

　と、そんな隆臣の不安には目もくれず、横にたつ担任は、また笑顔で座る席を指定してきた。

　まさか、こんな怖い奴認定されたような状態で、隣の席の奴から教科書を見せてもらうなんて

（……最悪だ）

　もはや、気持ちはブルー通り越して、ダークだった。

　だが、隆臣はその後、渋々担任が指さした自分の席に視線を移すと

「──え？」

　その瞬間、隆臣は目を見開いた。

　縦一列に並んだ一番後ろの窓際の席。

　黒や茶色の髪の色に紛れ、突如目に飛び込んできたのは、一際目立つ

　──“金色"の髪だった。