神木さんちのお兄ちゃん！

第6章 転校生と黄昏時の悪魔【過去編】

第43話 転校生と黄昏時の悪魔 11

「なぁ、お前もしかして……こんなこと、よくあるのか？」

「……」

　不意に気になって問いかけた隆臣の言葉に、飛鳥は言葉を詰まらせると、その後視線をおとし、小さく呟いた。

「そりゃ、俺……こんな顔してるから、いろんな奴に、よく声はかけられるよ……」

「……」

　──いろんな奴

　そう言った飛鳥の言葉の中には、本当に善悪問わず色々な人が含まれているのだろう。

　一瞬で目を奪われてしまうような、あまりにも綺麗な姿。

　だが、飛鳥のその整った綺麗な顔を見つめ、隆臣は思う。

　この浮世離れした姿は、時にとてつもない弊害を生み、普通に生きることをここまで阻むのかと…


(……そういえば、さっき…)

　すると隆臣は、先程飛鳥が『あっちの道、いけば？』と、わざわざ回り道を進めてきたことを思い出した。

　自分たちは決して仲良くはない。

　むしろ、第一印象最悪で、ほとんど話すらしてこなかった。

　それなのに、こいつはそんな仲の悪いクラスメイトの身を案じて、わざわざ回り道なんて進めてきたのだ。


(あれ、もしかして……神木が友達作らないのって……っ)

　するとその瞬間、飛鳥がいつも一人で登下校しているのを思い出して、隆臣は眉根を寄せた。

　学校で誰かに一緒に帰ろうと誘われても、こいつはいつもそれを断るのだ。

　別に嫌われ者なわけじゃないし、仲良くなりたがってる奴は意外と沢山いた。

　それなのに、飛鳥の態度はいつも素っ気ないなく、あえて友達を作るのを拒んでいるように見えた。

　だが、もし今みたいに、知らない人によく声をかけられるのだとしたら

　飛鳥が、学校で無愛想に振るっているのは、他の友達やクラスメイトを危険なことに巻き込まないようにするためなのかもしれない。

　それに気づいた瞬間。

　隆臣は『飛鳥が学校で笑わない理由』に、酷く胸を締め付けられた。

　もし、本当にそうだとしたら、なんだか、それはとても──悲しいことだ。


「ねぇ、そう言えば、あんな時間にランドセルからって、どこ行く気だったの？」

　すると今度は飛鳥が、下校時刻を過ぎていたにも関わらず、ランドセルをからっていた隆臣について疑問を抱く。

　すると隆臣は、今になってやっと、母の喫茶店に行くはずだったのを思いだした。

「あぁ！！　ヤッベェ！？　俺喫茶店行くんだった！？　あーどうしよう。母さん、絶対心配してる。しかも、俺ランドセル放置したままじゃん！？？」

　咄嗟のことに、ほおり投げてきてしまったランドセルと、母のことを思い出し、隆臣は顔を青くする。

　しかも、もう時刻は６時過ぎ。予定の時間よりも30分は過ぎてる。さすがの母も心配しているかもしれない。


「なんか……ゴメンね」
「……」

　すると、隆臣の横から珍しく弱々しい声が聞こえてきて、隆臣は目を丸くする。

　ウソだろ、あの神木が俺に謝ってる。

「あ、いや……別に、お前のせいじゃ……ほ、ほら、あそこであったのも、何かの縁っていうか、別に謝らなくても…」

「でも……俺もだけど、ヤバイのはむしろ、お前の方かもしれないし？」

「え？」

「俺が何かされるなら、多分誘拐されたあとだろうけど……橘、あいつの顔見てるだろ？　下手すれば、口封じに殺されるんじゃないの？」

「……」

　瞬間。あまりにも物騒な言葉が聞こえてきて、隆臣はその額にじわりと汗をかく。

　こ、殺される？？


「はぁ!?　なにそれ！！　マジかよ！！え？　殺されるって、ウソだろ！？　てか、なんで俺、いきなりこんな死の瀬戸際立たされてんの！？」

「ちょ……うるさい！　もう少し、静かにしろよ！？」

「んなこと、言われても──」

　これが、落ち着いていられるか！！

　さすがの隆臣も、自分にまで危害が及ぶかもしれないなんて、考えていなかった。

　すると隆臣は、その最悪の事態を想像し、みるみるうちにその顔を青くする。

(……口封じって)

　だが、確かに一理ある。

　狙いが飛鳥なら、自分は誘拐犯にとって邪魔でしかないわけで、その上、相手は大人でこちらは子供。体格も力の差も目にみえてる。


(っ…じゃぁ俺──…)





ジャリ──





「「！？」」

　──瞬間。わずかな物音と土を踏むような規則的な音が、自分たちが身を潜めていた建物の外から聞こえてきた。

　咄嗟に身を竦め息を殺すと、二人はトイレのその更に奥に身を隠す。

　静かな公園の中。ジャリ、ジャリと歩き回る不気味な足音…

　瞬き一つできず、身を刺すようなその音に聴覚を集中さながら、飛鳥と隆臣は、恐る恐るその入口に視線を向ける。

　沈みかけた夕日と、街灯の鈍い光が照らすその入口はやけに不気味で、少しずつ足音が近づいてくるたびに、その心には、不安が渦となって押し寄せる。






「あぁ──やっと見つけた」







「──ッ」

　──瞬間。”一番見たくなかった顔“がその入口から顔を覗かせた。

　冷たい男の声が、トイレの中に谺響し、恐怖から、一瞬にして全身の肌が総毛立つ。


「ずっと、探していたんだよ──」


　入口を塞き、ぬるりと入ってくるその男は、先程と全く変わらない、怪しい笑顔を張り付けていた。