ショートショート【朗読台本用】

「カフェインと恋は効きすぎる」(5～10分程度、女性)

カフェインと恋は効きすぎる

「はぁ……今日も残業か」
私は深いため息をつきながら、会社近くのカフェに駆け込んだ。夜の八時、閉店間際だというのに、中にはまだ数人の客が残っていて、カウンター越しに店員がせっせとコーヒーを淹れている。

　「いらっしゃいませー。いつものですか？」
　顔を上げると、バリスタの彼が笑顔を向けてきた。

　……そう、この店に通う理由は八割方この人である。

　会社の近くに新しくできたこのカフェ。最初はなんとなく立ち寄っただけなのに、気づけば残業帰りの私のルーティンになってしまった。
　理由は簡単。イケメンだから。

　黒縁メガネの下の涼しい目元、きれいに整えられた黒髪、そして無駄に長いまつ毛。しかも気さくで、コーヒー豆の説明まで楽しそうにしてくれる。まるで少女漫画から飛び出してきたような店員さん。
　ただし、問題がひとつ。

　「いつも、カフェイン強めでいいんですか？　眠れなくなりません？」
　……そう。私の体はとても正直で、彼のコーヒーを飲むと眠れなくなるのだ。

　「だ、大丈夫です！　どうせ帰っても仕事の続きですから！」
　強がって答えながらも、心の中では（今日も寝不足確定……）と泣きそうになる。

　カップを受け取って席に向かおうとすると、彼がひょいと身を乗り出してきた。
　「そういえば、明日お休みですよね？」
　「えっ？　な、なんで知ってるんですか」
　「名札に書いてある出勤予定、いつも会計のとき見えちゃうんです。俺、シフト確認するから」
　……そんなの、気づかなかった。

　「もしよかったら、明日うちの試飲会に来ませんか？　常連さん限定でやるんです。無料でいろんな豆が飲めますよ」
　「えっ……！」

　脳内で警報が鳴り響く。試飲会。つまり、彼と仕事抜きで会えるチャンス。けど問題は、カフェインだ。絶対に夜眠れなくなるやつ。でも……。

　「い、行きます！」
　口が勝手に返事をしていた。

⸻

　翌日。
　おしゃれなカフェの一角で、彼がカップを差し出してきた。
　「この豆は酸味が強いので、ちょっと驚くかもしれません」
　私はおそるおそる口をつける。酸っぱい……けど、不思議とフルーツみたいで美味しい。

　「すごい……！　なんか恋の味がしますね」
　気づけば口をついて出た言葉に、私は慌てて手で口を押さえた。

　やってしまった。女子力ゼロの比喩を。
　しかも「恋の味」って……。

　「恋の味、か……」
　彼が小さく笑う。
　「じゃあ、この苦いやつは失恋ですかね」
　「う、うわ、恥ずかしいからやめてください！」
　二人で笑い合うと、心臓がドクンと鳴った。

⸻

　試飲会が終わって、店を出るとすっかり夜だった。
　「送りますよ」
　彼が当然のように並んで歩いてくる。街灯に照らされた横顔が、あまりに近すぎて、頭が真っ白になった。

　「あの、さっきの……恋の味って言葉」
　彼が急に口を開いた。
　「俺、ちょっと嬉しかったです」
　「え？」
　「だって、もしかして……そういう意味なのかなって」

　私の顔が一気に熱くなる。
　「ち、違います！　いや、違わないかもしれないですけど！　あーもう！」

　うまく言葉が出てこない。すると彼が、少し照れたように笑って、こう言った。

　「じゃあ、今度は恋の味じゃなくて、恋そのもの……試してみません？」

　……もう、カフェインどころじゃなく眠れそうにない。

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「彼氏レンタル、延長料金つき」

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　「彼氏レンタルサービスって、本当にあるんだ……」
　アラサーOLの私は、半信半疑で申し込んでしまった。理由は単純。実家に帰省すると必ず母に「まだ彼氏いないの？」と聞かれるから。

　そしてやって来た“レンタル彼氏”は――

　「どうも、今日一日、彼氏役を務めさせていただきます、健人です」
　……想像以上に爽やかだった。俳優みたいな笑顔に、つい見惚れてしまう。

　「え、えっと……よろしくお願いします」

　そうして始まった“偽彼氏デート”。母に見せるためにツーショット写真を撮ったり、一緒にランチをしたり。意外と自然で、通行人にまで「素敵なカップルですね」と言われてしまった。

　（やばい……これ、普通にときめく）

　だけど彼はプロ。あくまでお仕事。心を乱してはいけない。そう思っていたら――

　「延長します？」
　「えっ」
　「追加料金で、もう少し彼氏役やりますよ」

　営業スマイルを浮かべながら差し出されるプラン表。延長30分につき5,000円。
　……完全にホストクラブのシステムだ。

　「い、いや、大丈夫です！　これ以上はお金が……！」
　「そうですか。じゃあ、今のうちに“彼氏っぽいこと”しておきます？」

　彼はそう言うと、突然私の頭をポンと撫でた。
　――ズキュン。
　心臓が破裂するかと思った。

　「な、なにしてるんですか！」
　「彼氏っぽいことです」
　「それは確かにそうだけど！」

　必死で動揺を隠す私を見て、彼はイタズラっぽく笑った。
　「じゃ、今日のところはこれで。……本当の彼氏になったら、延長料金はいりませんから」

　去っていく背中を見送りながら、私は気づいた。
　――あれ、これってただの営業トーク？　それとも……？

　結局、実家に帰った私は母にこう言われた。
　「アンタ、やっと顔色が明るくなったわね。彼氏できた？」
　……答えに詰まって、私はごまかすように笑った。